Es la edad de la ciudad. Hoy en día, más de la mitad de la población mundial se puede encontrar en ciudades, y las megaciudades, aquellas con poblaciones de 10 millones o más, están en aumento. La megaciudad más grande del mundo, Tokio-Yokohama, se une a dos ciudades y múltiples prefecturas japonesas para cubrir 5.200 millas cuadradas, y alberga una población de unos 37, 5 millones de personas.
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Para muchas personas, las ciudades ofrecen oportunidades económicas, educativas o sociales que no están disponibles en entornos rurales más pequeños. Los estilos de vida urbanos también pueden tener ventajas ambientales cuando el transporte público reemplaza los viajes largos en los que consumen gasolina y los residentes se encuentran en viviendas más pequeñas y más eficientes. Pero, ¿son las megaciudades modernas una bendición o una carga cuando se trata del cambio climático? Si bien las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita pueden ser más bajas en áreas urbanas densas, las ciudades aún son responsables del 70 por ciento de las emisiones en todo el mundo, según el Programa de Asentamientos Humanos de las Naciones Unidas.
"[Ellos] son la fuente del problema y la fuente de la solución", dice Patricia Romero Lankao, quien lidera la iniciativa Urban Futures en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado. Las ciudades están preparadas para abordar los problemas del cambio climático porque tienen economías de escala que promueven la eficiencia, así como centros de investigación, movimientos de base y oportunidades para la invención y la innovación, señala Romero Lankao. "Es como todo ser humano: tenemos buenos y malos, y las ciudades son lo mismo".
Combatir el cambio climático es, en última instancia, lo mejor para una ciudad: el tamaño no puede proteger a las megaciudades de los impactos directos, como el aumento de las temperaturas y los eventos extremos, como huracanes y sequías. Ya más cálidos que en el campo debido al efecto de isla de calor urbano, las ciudades en áreas tropicales y subtropicales, como Mumbai, Bangkok y Lagos, pronto podrían volverse demasiado calientes para manejar, especialmente para aquellos que no pueden pagar el aire acondicionado. "Las ciudades pueden convertirse en espacios más incómodos para vivir en el futuro", dice Alex de Sherbinin, geógrafo de la Red Internacional de Información de Ciencias de la Tierra del Centro de la Universidad de Columbia.
Las megaciudades costeras enfrentan amenazas adicionales por el aumento del nivel del mar, que es causado por la expansión del agua del océano a medida que se calienta, más el volumen adicional de la fusión de los glaciares y las capas de hielo. Aunque el aumento ha sido lento, las inundaciones costeras ya han aumentado, particularmente durante huracanes y tormentas. "Es por eso que ves que una ciudad como Nueva York estaba en riesgo por [el huracán] Sandy", señala Romero Lankao. Para 2100, entre el 0.2 y el 4.6 por ciento de la población mundial, potencialmente cientos de millones de personas, podrían experimentar inundaciones anuales, según un estudio publicado a principios de este año en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Las inundaciones no son infrecuentes en Yakarta, Indonesia (pop: 29, 959, 000), la segunda megaciudad más grande del mundo. Pero podría empeorar aún más. El Consejo Nacional de Cambio Climático del país advirtió en 2013 que, a menos que se tomen medidas pronto, la mitad de la ciudad podría estar bajo el agua para 2030 debido al cambio climático. (John Van Hasselt / Corbis) 
La megaciudad de Manila en Filipinas (pop: 22, 710, 000) se inunda regularmente durante las lluvias monzónicas y los eventos climáticos extremos, como el tifón Ketsana de 2009, que arrojó un mes de lluvia en menos de un día. Pero Manila enfrenta otros desafíos que pueden verse exacerbados por el cambio climático, como la disminución de los acuíferos y los altos niveles de contaminación del aire. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
La mayoría de los lagos y ríos alrededor de Shanghai, China (pop: 22, 650, 000) ya están muy contaminados, y el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático advierte que es probable que la ciudad enfrente una menor disponibilidad de agua para su creciente población. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
El huracán Sandy dio una llamada de atención al área metropolitana de Nueva York (pop: 20, 661, 000) sobre los peligros de los fenómenos meteorológicos extremos. La tormenta inundó grandes extensiones de comunidades costeras y ahogó túneles y estaciones de metro. Dos años después, la región todavía se está recuperando, pero Sandy ha estimulado el desarrollo de uno de los planes más ambiciosos del mundo para adaptarse al cambio climático. (Kevin Downs / Corbis) 
El cambio climático ha traído más calor, sequías e inundaciones a la Ciudad de México (pop: 20, 300, 000), una megaciudad ya estresada por el rápido crecimiento, la contaminación y la sobreexplotación de sus recursos hídricos. Pero la ciudad ha comenzado a enfrentar sus desafíos modernizando su sistema de tratamiento de agua y trabajando para mejorar la calidad del aire y la eficiencia energética. (Kenneth Garrett / Sociedad Geográfica Nacional / Corbis) 
Más de la mitad de los residentes de Mumbai, India (población: 17, 672, 000) viven en barrios marginales, a menudo ubicados en zonas bajas propensas a inundaciones. Una devastadora inundación en 2005 mató a unas 5.000 personas, y desde entonces el gobierno ha trabajado para mejorar el flujo del río y los sistemas de defensa contra inundaciones. Sin embargo, hay lagunas alrededor de los barrios bajos que los dejan aún vulnerables. (Frederic Soltan / Corbis) 
Lagos, Nigeria (pop: 12, 549, 000) es una de las megaciudades de más rápido crecimiento en el mundo. Ya ha experimentado inundaciones en sus barrios bajos. Ahora se está construyendo una isla artificial, Eko Atlantic, para proporcionar refugio de los mares en ascenso, pero solo para aquellos lo suficientemente ricos como para permitírselo. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
Río de Janeiro, Brasil (pop: 11, 723, 000) está experimentando temperaturas más altas y eventos de lluvia extrema que han generado inundaciones y deslizamientos de tierra. La ciudad también ha estado lidiando con epidemias de dengue, una enfermedad transmitida por mosquitos que podría propagarse a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas y las precipitaciones en algunos lugares. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Luego están los efectos indirectos. Los desastres relacionados con el clima, como la sequía, las inundaciones y los huracanes, desplazaron temporalmente a unos 20, 6 millones de personas en 2013. Cuando tales eventos azotan las regiones rurales, pueden enviar a miles de personas a las ciudades, donde los sistemas de suministro suelen ser más confiables, señala De Sherbinin . Pero eso puede agregar presión a una megaciudad si el agua, los alimentos, la electricidad y otros recursos ya son limitados. Algunos temen que tal escasez pueda incluso provocar violencia y rebelión en las ciudades al límite.
Algunos proyectos destinados a aliviar las consecuencias del cambio climático ya han tenido efectos no deseados, llevando a más personas a las megaciudades del mundo. Más de 300, 000 personas han sido trasladadas para dar paso al Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte de China, por ejemplo, que está destinado a reducir la escasez de agua en el árido norte del país. Y eso se suma a más de un millón de personas que tuvieron que dar paso a la presa de las Tres Gargantas.
"Se reconoce que es necesario tomar medidas, pero no siempre es efectivo", dice de Sherbinin. Particularmente en las naciones más pobres, "no van a estar tan preocupados por los habitantes de los barrios marginales que se verán afectados por los grandes eventos".
La forma en que una megaciudad maneja los desafíos presentados por el crecimiento y el cambio climático puede ser más importante que el tamaño o incluso la riqueza, dice Romero Lankao. El dinero ciertamente ayuda: Tokio tiene muchos más recursos para prepararse para la adaptación al cambio climático que en algún lugar como Lagos. Pero otros factores, como las redes sociales y la respuesta del gobierno, también pueden ayudar a una megaciudad a prepararse para las amenazas climáticas.
"La mejor adaptación es la mitigación", dice Romero Lankao. Pero las megaciudades pueden tomar medidas de otras maneras para reducir sus vulnerabilidades, especialmente entre los más pobres. Bangladesh, por ejemplo, ha trabajado en las últimas décadas para mejorar la preparación ante desastres del país, reduciendo las muertes relacionadas con ciclones tropicales de cientos de miles en una sola tormenta a menos de 200 después de un tifón de 2013.
El cambio climático conlleva mucha incertidumbre, incluso para las megaciudades. "Habrá sorpresas", dice Romero Lankao. Pero la inacción podría tener un precio demasiado alto, advierte. "Si no actuamos ahora, lamentaremos nuestra falta de acción más tarde".
