Es la edad de la ciudad. Hoy en día, más de la mitad de la población mundial se puede encontrar en ciudades, y las megaciudades, aquellas con poblaciones de 10 millones o más, están en aumento. La megaciudad más grande del mundo, Tokio-Yokohama, se une a dos ciudades y múltiples prefecturas japonesas para cubrir 5.200 millas cuadradas, y alberga una población de unos 37, 5 millones de personas.
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Para muchas personas, las ciudades ofrecen oportunidades económicas, educativas o sociales que no están disponibles en entornos rurales más pequeños. Los estilos de vida urbanos también pueden tener ventajas ambientales cuando el transporte público reemplaza los viajes largos en los que consumen gasolina y los residentes se encuentran en viviendas más pequeñas y más eficientes. Pero, ¿son las megaciudades modernas una bendición o una carga cuando se trata del cambio climático? Si bien las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita pueden ser más bajas en áreas urbanas densas, las ciudades aún son responsables del 70 por ciento de las emisiones en todo el mundo, según el Programa de Asentamientos Humanos de las Naciones Unidas.
"[Ellos] son la fuente del problema y la fuente de la solución", dice Patricia Romero Lankao, quien lidera la iniciativa Urban Futures en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado. Las ciudades están preparadas para abordar los problemas del cambio climático porque tienen economías de escala que promueven la eficiencia, así como centros de investigación, movimientos de base y oportunidades para la invención y la innovación, señala Romero Lankao. "Es como todo ser humano: tenemos buenos y malos, y las ciudades son lo mismo".
Combatir el cambio climático es, en última instancia, lo mejor para una ciudad: el tamaño no puede proteger a las megaciudades de los impactos directos, como el aumento de las temperaturas y los eventos extremos, como huracanes y sequías. Ya más cálidos que en el campo debido al efecto de isla de calor urbano, las ciudades en áreas tropicales y subtropicales, como Mumbai, Bangkok y Lagos, pronto podrían volverse demasiado calientes para manejar, especialmente para aquellos que no pueden pagar el aire acondicionado. "Las ciudades pueden convertirse en espacios más incómodos para vivir en el futuro", dice Alex de Sherbinin, geógrafo de la Red Internacional de Información de Ciencias de la Tierra del Centro de la Universidad de Columbia.
Las megaciudades costeras enfrentan amenazas adicionales por el aumento del nivel del mar, que es causado por la expansión del agua del océano a medida que se calienta, más el volumen adicional de la fusión de los glaciares y las capas de hielo. Aunque el aumento ha sido lento, las inundaciones costeras ya han aumentado, particularmente durante huracanes y tormentas. "Es por eso que ves que una ciudad como Nueva York estaba en riesgo por [el huracán] Sandy", señala Romero Lankao. Para 2100, entre el 0.2 y el 4.6 por ciento de la población mundial, potencialmente cientos de millones de personas, podrían experimentar inundaciones anuales, según un estudio publicado a principios de este año en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
















Luego están los efectos indirectos. Los desastres relacionados con el clima, como la sequía, las inundaciones y los huracanes, desplazaron temporalmente a unos 20, 6 millones de personas en 2013. Cuando tales eventos azotan las regiones rurales, pueden enviar a miles de personas a las ciudades, donde los sistemas de suministro suelen ser más confiables, señala De Sherbinin . Pero eso puede agregar presión a una megaciudad si el agua, los alimentos, la electricidad y otros recursos ya son limitados. Algunos temen que tal escasez pueda incluso provocar violencia y rebelión en las ciudades al límite.
Algunos proyectos destinados a aliviar las consecuencias del cambio climático ya han tenido efectos no deseados, llevando a más personas a las megaciudades del mundo. Más de 300, 000 personas han sido trasladadas para dar paso al Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte de China, por ejemplo, que está destinado a reducir la escasez de agua en el árido norte del país. Y eso se suma a más de un millón de personas que tuvieron que dar paso a la presa de las Tres Gargantas.
"Se reconoce que es necesario tomar medidas, pero no siempre es efectivo", dice de Sherbinin. Particularmente en las naciones más pobres, "no van a estar tan preocupados por los habitantes de los barrios marginales que se verán afectados por los grandes eventos".
La forma en que una megaciudad maneja los desafíos presentados por el crecimiento y el cambio climático puede ser más importante que el tamaño o incluso la riqueza, dice Romero Lankao. El dinero ciertamente ayuda: Tokio tiene muchos más recursos para prepararse para la adaptación al cambio climático que en algún lugar como Lagos. Pero otros factores, como las redes sociales y la respuesta del gobierno, también pueden ayudar a una megaciudad a prepararse para las amenazas climáticas.
"La mejor adaptación es la mitigación", dice Romero Lankao. Pero las megaciudades pueden tomar medidas de otras maneras para reducir sus vulnerabilidades, especialmente entre los más pobres. Bangladesh, por ejemplo, ha trabajado en las últimas décadas para mejorar la preparación ante desastres del país, reduciendo las muertes relacionadas con ciclones tropicales de cientos de miles en una sola tormenta a menos de 200 después de un tifón de 2013.
El cambio climático conlleva mucha incertidumbre, incluso para las megaciudades. "Habrá sorpresas", dice Romero Lankao. Pero la inacción podría tener un precio demasiado alto, advierte. "Si no actuamos ahora, lamentaremos nuestra falta de acción más tarde".