En un viaje de tres horas a Prudhoe Bay en la vertiente norte de Alaska, la tundra rodante se estabilizó en la llanura costera y los animales comenzaron a salir de la carpintería. En el transcurso del día, vimos cisnes de tundra, gaviotas glaucas, caribú, bueyes almizcleros, zorro rojo y ovejas Dall. Aunque no vimos ningún oso pardo, los depredadores a menudo se ven en los campos de Prudhoe.
Nos detuvimos en la ciudad industrial de Deadhorse, un nombre apropiado para donde la Carretera de Dalton termina en el Océano Ártico. Deadhorse se compone casi por completo de plataformas petrolíferas, tuberías y edificios metálicos. El Arctic Caribou Inn y una pequeña tienda general (hogar del único gato doméstico de la ciudad) ofrecen los únicos focos de vida en esta tierra dura.
Antes de nuestra gira, vimos una película sobre Prudhoe, que enfatizaba el compromiso de las compañías petroleras con la protección del medio ambiente y afirmó que el número de caribú había aumentado desde que comenzó la extracción en esta región rica en petróleo. Después de la película, nos subimos a una camioneta y nos dirigimos a Prudhoe, pasando manadas de caribúes pastando en los campos, con sus astas astutas sobresaliendo sobre las laderas.
Llegamos al punto de control de seguridad y se nos permitió ingresar a los campos petroleros corporativos, nuestro único acceso al Océano Ártico en la región. En el Mar de Beaufort y el Océano Ártico, una península delgada separó sus aguas tranquilas (el Océano Ártico, sorprendentemente, se encuentra por encima de las fuerzas de marea de la Tierra).
Este fue el momento que separó a los buzos de los émbolos (nadar y, a menudo, bañarse) es una tradición turística en el Océano Ártico. Vine preparado con mis pantalones de lluvia y mi camisa resistente al agua; Corrí unos minutos para calentarme y luego me lancé. Para mi sorpresa, el agua no se sintió más fría que el Océano Atlántico en mayo. Mis pies se hundieron en el fondo esponjoso, que parecía y parecía musgo de turba. El agua era poco profunda, así que me apoyé sobre mis codos y floté sobre mi espalda durante unos 10 minutos, tomando el sol polar mientras los otros compañeros hacían rápidos movimientos dentro y fuera del océano. Cuando finalmente volví a la costa, me dieron el apodo de Oso Polar. Incluso obtuve un certificado que decía lo mismo cuando regresamos a la posada para cenar.
No regresamos a la autopista Dalton hasta las 9 pm más o menos, y planeamos parar en el camino a casa en un lugar donde los turistas nos dijeron que vieron bueyes almizcleros, animales peludos y bisontes endémicos del Ártico. Estas reliquias de la Edad de Hielo se adaptan para el clima invernal: sus abrigos, llamados faldas, cuelgan como una cortina lanuda hasta sus tobillos de calcetines blancos. A unas 80 millas al sur de Prudhoe, nuestro líder de la comunidad, Chris Neill, vio enormes formas marrones en la distancia. Saltamos del camión y vimos a los animales moverse a través de los sauces, el sol de medianoche brillando en sus espaldas. Uno de los compañeros, Jason Orfanon, caminó más abajo por un camino de grava para configurar su cámara de video. El resto de nosotros estábamos a punto de regresar cuando vi a las enormes criaturas cruzando justo en frente de Orfanon, que estaba congelado detrás de su cámara. Corrí por el camino para acercarme. Algunas de las bestias se detuvieron para mirarnos y algunas se detuvieron para frotar sus peludas espaldas contra un árbol, tal vez marcando su olor. Incluso vimos un ternero retozando detrás de su madre. Nos quedamos en silencio después de que el último animal pasó, escuchando los gruñidos y resoplidos de los bueyes. En lo alto de la naturaleza, todos volvimos a subir al camión, y solo unos minutos más tarde vimos un grupo de ovejas Dall aferradas al lado de una montaña cerca de Toolik. Las ovejas descansan en lo que parecen afloramientos que desafían la gravedad durante la noche para evitar a los lobos, sus principales depredadores. Fue realmente un momento singular en la naturaleza de Alaska: el cumplimiento de ese sentido de reverencia y asombro que atrae a la gente a este país.
