Ayuntamiento de Sydney circa 1900 (Powerhouse Museum / Flickr)
Cuando observamos visiones del futuro del siglo XX, a menudo imaginamos al inventor solitario o artista solitario que inventa el mundo fantástico del mañana de forma aislada. Pero es sorprendente la frecuencia con la que tanto la regulación gubernamental como la falta de regulación pueden influir en el futuro de una ciudad determinada de una manera que no solemos pensar.
Mientras investigaba una columna que escribí recientemente para BBC Future sobre la lucha contra los incendios de los rascacielos del mañana, me encontré con una fascinante ley anti-rascacielos de 1912 que tendría un impacto duradero en la ciudad más grande de Australia. Temiendo que combatir incendios fuera casi imposible en edificios altos, Sydney aprobó la Ley de Altura de Edificios de 1912, que limita los nuevos edificios a solo 150 pies de altura. Como resultado, Sydney pasó casi medio siglo creciendo predominantemente hacia afuera en lugar de hacia el cielo.
Un incendio de julio de 1901 en un edificio de una tienda departamental de ocho pisos dejó cinco personas muertas, lo que provocó preocupación entre los residentes de Sydney, donde la arquitectura moderna estaba surgiendo rápidamente hacia los cielos. Los bomberos no pudieron alcanzar a un joven que se aferraba desesperadamente por una ventana en el edificio a 120 pies de altura. Lamentablemente, los bomberos no pudieron hacer nada para ayudar a salvar al pobre hombre que estaba fuera del alcance de sus escaleras más altas de 80 pies. Saltó a la muerte frente a una multitud de espectadores horrorizados a la hora del almuerzo.
El debate sobre los rascacielos de Sydney se prolongaría durante una década, llegando a un punto crítico en 1911 cuando se construyeron en Sydney un récord de 6, 503 nuevos edificios privados (muchos de ellos más altos que nunca). El edificio más alto de la ciudad se completó al año siguiente en 1912. Ese edificio se llamó Culwulla Chambers y se elevó a solo 14 pisos (165 pies). Pero provocó un debate serio sobre el futuro de la ciudad y la seguridad de sus habitantes. ¿Cómo se puede mantener a salvo a la gente de Sydney cuando los rascacielos inevitablemente enfrentan la amenaza de incendio y nadie tiene la capacidad técnica para apagarlo?
Como Alex Roberts y Pat O'Malley señalan en su trabajo de investigación de 2011, "Rascacielos, fuego y la ciudad: regulación de edificios a finales del siglo XIX y principios del siglo XX en Sydney", los políticos en 1912 estaban tan preocupados por la seguridad y la reputación internacional como lo estaban ellos. con estética cuando aprobaron la Ley de Altura de Edificios en 1912. Además de limitar la construcción de nuevos edificios a solo 150 pies de altura, la Ley también establece que cualquier edificio construido por encima de 100 pies debe demostrar que "se ha hecho una provisión adecuada con respecto a tal edificio para la protección contra incendios ". La Ley no fue enmendada hasta 1957.
Hoy, Sydney es una hermosa ciudad moderna con un impresionante horizonte. Pero uno se pregunta cómo sería la ciudad si el crecimiento vertical continuara sin cesar, o si la ley de 1912 hubiera permanecido vigente después de 1957.
