A finales del siglo XIX y principios del XX, la industria ballenera redujo la población de ballenas jorobadas en todo el mundo hasta casi extinguirse. Pero ahora, los grandes mamíferos conocidos por sus canciones inquietantes pueden estar recuperándose en algunos lugares. Recientemente, más jorobadas femeninas en el Océano Austral están dando a luz a más crías, informa Karen Weintraub para The New York Times .
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De 2010 a 2016, los investigadores recolectaron muestras de piel y grasa de 577 jorobadas utilizando una ballesta con dardos modificados. Al secuenciar el ADN, el equipo determinó que esa población incluía un total de 239 hombres y 268 mujeres. Los niveles más altos de la hormona progesterona en la grasa mostraron que un promedio de 63.5 por ciento de esas mujeres estaban embarazadas cuando se tomaron muestras. Pero la historia está en cómo cambiaron esos números, no en el promedio.
La proporción de mujeres aumentó de 50 por ciento a 59 por ciento durante los seis años. Y el porcentaje de mujeres embarazadas aumentó de 59 a 72, informan los investigadores en Royal Society Open Science . En conjunto, los hallazgos sugieren "una población que está creciendo rápidamente", escriben.
La mayoría de las ballenas jorobadas probablemente nacieron después de que la Comisión Ballenera Internacional (CBI) pidiera una moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1982, Ari Friedlaender, ecóloga marina de la Universidad Estatal de Oregón y la Universidad de California, Santa Cruz, e investigadora principal en el nuevo estudio, le dice al Times . (Algunas regulaciones para prevenir la caza excesiva se habían establecido cuando la CBI se formó en 1946, según National Geographic ). La CBI, con 87 países miembros, todavía maneja la caza de ballenas al establecer límites de captura para las comunidades indígenas. La moratoria sigue vigente, aunque países no miembros como Japón y Rusia la hacen alarde.
La moratoria ciertamente ayudó a la población de ballenas a recuperarse, pero las jorobadas también pueden beneficiarse del cambio climático, por el momento. Menos hielo marino en invierno en la Antártida significa más océano abierto donde a las ballenas les gusta alimentarse de krill.
La región alrededor de la Península Antártica Occidental ha experimentado algunos de los mayores efectos del cambio climático, escribe Yasemin Saplakoglu para Livescience.com . La tendencia ha dado a las ballenas 80 días más de caza en el año. Pero los investigadores escriben que a largo plazo, el calentamiento de las aguas oceánicas y menos hielo marino podría conducir a menos krill y tiempos más difíciles para las ballenas. Cuando eso puede suceder es difícil de predecir, ya que los datos sobre cómo las ballenas que rebotan afectan a las poblaciones de kril son escasos. Pero ya, los equipos de investigación han notado una disminución en las poblaciones de kril, informa Andrea Thompson para Climate Central .
No todas las ballenas de la región se están beneficiando de los cambios en el hielo marino. La ballena minke antártica parece preferir cazar cerca de la bolsa de hielo, según una publicación de blog de Robert C. Brears para The Maritime Executive . Al igual que muchas ballenas, los investigadores aún tienen muchas dudas sobre los hábitos de Minke, pero una cosa está clara: la disminución del hielo marino no es una buena noticia para ellos. "Hay muchas menos ballenas minke en esta área de lo que cabría esperar, y un gran número de ballenas jorobadas", dijo Friedlaender a Douglas Fox en una historia de 2016 para National Geographic . "Es casi asombroso".
Mantener a las ballenas en los océanos del mundo tiene importancia más allá de simplemente asegurar el futuro de un animal carismático. Las ballenas son partes críticas de ecosistemas oceánicos saludables. Algo de eso se debe a su gran tamaño: las grandes ballenas que se alimentan profundamente y regresan a la superficie para respirar mezclan nutrientes y, al hacerlo, apoyan la vida en toda la columna de agua, escribe Brian Clark Howard para National Geographic . Las ballenas migratorias también mueven nutrientes de diferentes latitudes.
La disminución en las poblaciones de ballenas después de la caza comercial de ballenas fue tan profunda que los investigadores recién ahora comienzan a comprender la importancia de tener ballenas en el océano.
