Como sugieren los comerciales de seguros de automóviles, los antiguos humanos eran más inteligentes de lo que les damos crédito. Crearon algunas de las mismas palabras que todavía usamos hoy. Incluso elaboraron cerveza.
Ahora la evidencia sugiere que también tenían un toque culinario. Un nuevo análisis de residuos de alimentos incrustados en fragmentos de cerámica milenarios recolectados de sitios en Alemania y Dinamarca muestra que los humanos prehistóricos usaron la semilla de mostaza especiada para sazonar los alimentos básicos de plantas y animales que constituían la mayor parte de su dieta.
Como parte del nuevo estudio, publicado hoy en PLOS ONE, investigadores de la Universidad de York del Reino Unido y de otros lugares analizaron químicamente los residuos en piezas de cerámica antiguas que forman parte de las colecciones de un trío de museos: los museos Kalunborg y Holbæk, en Dinamarca, junto con el Museo Schleswig-Holstein en Alemania. Los artefactos fueron excavados originalmente de tres sitios diferentes en los mismos dos países que tienen entre 5, 750 y 6, 100 años, una era durante la cual las personas en el área estaban en medio de la transición de sociedades de cazadores-recolectores a sociedades nómadas.
Al analizar la mugre alimenticia incrustada en la cerámica, el equipo observó específicamente los fitolitos, gránulos microscópicos de sílice que las plantas producen y almacenan en sus células después de absorber el ácido silícico del suelo. Las diferentes plantas producen tipos de fitolitos ligeramente diferentes, por lo que al examinarlos de cerca, los científicos pudieron descubrir qué tipo de plantas se habían cocinado en la cerámica.
Descubrieron que los residuos del interior de las macetas tenían cantidades mucho mayores de fitolitos que los exteriores, confirmando que los gránulos eran indicativos del uso para cocinar. Cuando compararon el tamaño y la forma de los fitolitos con las bases de datos de cientos de fitolitos de plantas modernas, coincidieron más estrechamente con los de las semillas de mostaza. El equipo también encontró residuos de aceite de animales terrestres y vida marina, y otros residuos de plantas que provienen de plantas con almidón, lo que sugiere que estas personas prehistóricas estaban cocinando pescado, carne y plantas en las macetas y sazonándolas con la semilla de mostaza.
Una imagen microscópica de uno de los fitolitos de semillas de mostaza detectados en los fragmentos de cerámica. Imagen vía Hayley Saul.
Para los científicos, el aspecto más sorprendente del hallazgo es la edad de las macetas. Hasta ahora, la evidencia clara más antigua para el uso de especias era el descubrimiento de residuos de jengibre y cúrcuma en ollas de cocción de 4.500 años vinculadas a la cultura Harappa, en el norte de la India. Pero el nuevo hallazgo muestra que los humanos estaban usando especias más de 1, 000 años antes.
En el norte de Europa, esto sucedió poco después de que se introdujeran animales domésticos, como cabras y ganado, rehaciendo dramáticamente los estilos de vida de estas sociedades. Aún así, en este punto, no se sabía que los cultivos hubiesen sido domesticados; estas personas todavía estaban a siglos de distancia de las sociedades agrícolas totalmente asentadas que eventualmente dominarían.
Anteriormente, los expertos pensaban que el uso de plantas en la cocina durante esta era estaba motivado únicamente por la necesidad de calorías. Pero la presencia de semilla de mostaza, que esencialmente no proporciona ningún valor calórico o nutricional, indica que estas personas prehistóricas valoran el sabor tanto como nosotros.
