Puede que no sean aptos para un anillo, pero los diamantes microscópicos encontrados en una mina en los Territorios del Noroeste de Canadá podrían ser la clave para descubrir cómo se forman las piedras.
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Es bien sabido que los diamantes se forman cuando el carbono se comprime a una presión extremadamente alta dentro de la corteza terrestre. Pero si bien el tiempo y la presión son importantes, las gemas aún se forman como otros cristales, que necesitan un fluido reactivo para crecer. Ahora, un grupo de investigadores dice que han descubierto evidencia que apunta a que algunos tipos de diamantes cristalizan en bolsas de agua de mar atrapados alrededor 124 millas debajo de la superficie de la tierra.
"Creo que realmente ayudó a impulsar la reacción de formación de diamantes", le dice a Emily Chung para CBC News Graham Pearson, geoquímico de la Universidad de Alberta, coautora del estudio. "Podríamos argumentar que tener un poco de agua de mar y salmuera ayuda a la formación porque es un fluido muy reactivo".
La conclusión audaz proviene de los datos tomados de 11 diamantes microscópicos con millones de gotas de líquido suspendidas dentro de ellos. Cuando los cristales se forman rápidamente, a veces pueden atrapar bolsas de líquido dentro de sí mismos. El líquido es a menudo el mismo fluido reactivo en el que creció el cristal, dejando pistas sobre cómo se formó la gema. Usando una técnica de análisis llamada espectroscopía, los científicos escanearon los diminutos diamantes nublados en busca de pistas de qué productos químicos estaban hechas las gotas, escribe Chung. Lo que encontraron fue agua.
"Es realmente la formación de diamantes atrapados en el acto", le dice Pearson a Chung.
Para obtener un análisis químico más detallado, los investigadores utilizaron láser para vaporizar los diamantes. Descubrieron que las burbujas de agua atrapadas contenían altos niveles de sodio y cloro, los componentes básicos de la sal, así como el estroncio, que es sorprendentemente similar a lo que se habría encontrado en el agua de mar hace cientos de millones de años, escribe Chung.
Pearson cree que los diamantes pueden haberse formado cuando el agua de mar fue empujada bajo la tierra por el movimiento de placas tectónicas, donde las rocas ricas en carbono y la alta presión habrían creado las condiciones perfectas para cultivar diamantes. Si bien aún no está claro cómo estos diamantes microscópicos y nublados se relacionan con el del anillo de compromiso llamativo de su compañero de trabajo, les da a los científicos nuevas pistas sobre cómo el agua y el carbono circulan por la tierra.
Mientras que algunos científicos están descubriendo cómo se hacen los diamantes debajo de la tierra durante millones de años, otros creen que han encontrado una nueva forma de hacer diamantes artificiales a partir de la contaminación del aire. Un grupo de investigadores de la Universidad George Washington anunció en una reunión reciente de la American Chemical Society que habían ideado un método para extraer carbono crudo de la atmósfera, Daniel Cooper escribe para Engadget .
En un nuevo estudio publicado en la revista Nano Letters, los investigadores dicen que han extraído nanofibras de carbono del dióxido de carbono a través de un proceso electroquímico. Las nanofibras de carbono son materiales fuertes y livianos que generalmente se usan en maquinaria como automóviles y aviones, y también podrían refinarse en diamantes artificiales para joyería y electrónica. Sin embargo, aunque las nanofibras son versátiles, son extremadamente caras de fabricar. Al colocar un par de electrodos en un baño de carbonato de litio y óxido de litio, los investigadores dicen que pudieron extraer carbono directamente de la atmósfera, lo que podría proporcionar a los fabricantes un depósito de nanofibras baratas.
Si este sistema pudiera funcionar a gran escala, no solo facilitaría la obtención de nanofibras de carbono, sino que también podría ayudar a reducir activamente el carbono en la atmósfera y el calentamiento global, Mike Orcutt escribe para MIT Technology Review . Sin embargo, tiene un largo camino por recorrer: no solo la tecnología aún está en pañales, sino que la demanda actual de nanofibras de carbono no está cerca de lo que sería necesario para reducir los niveles de dióxido de carbono.
Si bien los diamantes hechos del cielo podrían ayudar al medio ambiente en el futuro, los joyeros aún tendrán que confiar en los diamantes molidos anticuados por ahora.
