Stephen Hawking, el reconocido físico teórico de Gran Bretaña, fue uno de los dos científicos que recibieron ayer la Medalla Presidencial de la Libertad. Esto es lo que el presidente Obama dijo sobre Hawking:
El profesor Stephen Hawking era un hombre brillante y un estudiante mediocre cuando perdió el equilibrio y cayó por las escaleras. Cuando le diagnosticaron una enfermedad rara y le dijeron que le quedaban pocos años de vida, decidió vivir con un nuevo propósito y feliz en las cuatro décadas desde que se convirtió en uno de los principales científicos del mundo. Su trabajo en física teórica, que no intentaré explicar más aquí, ha avanzado nuestra comprensión del universo. Sus libros populares han avanzado la causa de la ciencia misma. Desde su silla de ruedas, nos ha llevado a un viaje a las regiones más lejanas y extrañas del cosmos. Al hacerlo, agitó nuestra imaginación y nos mostró el poder del espíritu humano aquí en la Tierra.
Los científicos no suelen recibir la Medalla de la Libertad, el mayor honor civil en los Estados Unidos, y es mucho más raro encontrar un científico británico en la lista. Pero Hawking es especial. No solo ha logrado avances significativos en campos como la cosmología teórica y la gravedad cuántica, sino que también ha sido un escritor exitoso de libros de ciencias populares, tanto al tratar con una forma de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) que lo ha metido en una silla de ruedas y lo hizo depender de una computadora para hablar.
La embajada británica aquí en Washington, DC, organizó una pequeña fiesta para Hawking anoche, y tuve el privilegio de asistir con parte de la élite científica de la ciudad: John Holdren, asesor científico del presidente; Arden Bement, director de la National Science Foundation; Ralph Cicerone, presidente de la Academia Nacional de Ciencias. (Momento extraño: conocer a Jim Guy Tucker, ex gobernador de Arkansas y autodenominado fanático de Hawking).
Hawking dio un pequeño discurso en el que enfatizó la importancia de la libertad en la ciencia. Galileo Galilei (quien, en una extraña coincidencia, murió exactamente 300 años antes de que naciera Hawking) había sido encarcelado en su casa por la Iglesia Católica por el crimen de decir que la Tierra se movió alrededor del Sol. Hawking dijo que, si hubiera vivido en la época de Galileo, podría haber sido encarcelado por su propio trabajo científico, pero eso no le habría impedido pensar en el universo.
