Apuesto a que la mayoría de ustedes no saben que faltan las manchas solares. Esta bien. Estoy seguro de que muchas personas no se dan cuenta de que el sol es más que una simple bola de fuego: tiene una estructura interna compleja, características que varían según los ciclos de varios años, y puede crear tormentas solares que cortan la energía y comunicación aquí en la Tierra. Y a veces se comporta de manera que los científicos aún no entienden bien.
Las manchas solares son áreas de intensa actividad magnética en la superficie del sol. Nos parecen manchas oscuras porque son alrededor de mil grados más fríos que el área que los rodea. Sin embargo, a 4, 000 a 4, 500 grados Kelvin (aproximadamente 7, 000 grados Fahrenheit), todavía son increíblemente calientes. Los ciclos de actividad de las manchas solares se producen aproximadamente cada 11 años, y los científicos esperaban que el sol comenzara el próximo ciclo de actividad intensificada, el Ciclo 24, a fines de 2007 o 2008. Algunas predicciones tempranas predijeron que el Ciclo 24 sería especialmente activo.
Pero luego el sol permaneció en silencio, en la fase mínima del ciclo solar, durante uno o dos años más de lo esperado. No ha habido una llamarada solar significativa en los últimos dos años. Incluso se había hablado sobre si podríamos estar entrando en otro "Mínimo de Maunder", el período de fines del siglo XVII a principios del siglo XVIII, cuando solo había unas pocas manchas solares, en comparación con miles normalmente, y eso coincidió con la Pequeña Edad de Hielo . Esa preocupación, al menos, parece ser infundada, ya que NOAA ha visto indicios de que el Ciclo 24 está casi listo para comenzar, aunque es probable que sea menos activo que el promedio.
Y ahora tenemos algunas pistas sobre por qué el sol estuvo en silencio durante tanto tiempo. Los científicos solares liderados por Frank Hill del Observatorio Solar Nacional anunciaron ayer en una reunión en Boulder, Colorado, que el retraso en el inicio del ciclo está asociado con una corriente de chorro solar muy por debajo de la superficie del sol.
Estas corrientes en chorro (una en el hemisferio norte, una en el sur) se originan en los polos del sol, uno nuevo cada 11 años. Durante los próximos 17 años, las corrientes en chorro migran hacia el ecuador, y cuando alcanzan una latitud crítica de 22 grados, se asocian con la producción de manchas solares. Los científicos aquí en la Tierra pueden rastrear estas corrientes en chorro a través de las ondas en el sol creadas por el sonido interno, dijo Hill.
Sin embargo, las corrientes en chorro que estarían asociadas con el Ciclo 24 son un poco lentas, y tardan tres años en cubrir 10 grados de latitud en lugar de los dos años normales. "El flujo para este ciclo está tomando mucho más tiempo para descender a la latitud crítica", dijo Hill. Pero ahora que las corrientes en chorro han alcanzado esa latitud, el ciclo debería comenzar de inmediato.
Hill no sabe si las corrientes en chorro son una causa del ciclo de manchas solares o una consecuencia del mismo, aunque se inclina hacia la causa. Y aunque dice que la lentitud fue el resultado de otras cosas que sucedieron bajo la superficie del sol, no puede nombrar cuáles serían esas cosas. "No entendemos completamente la interacción de la dinámica bajo la superficie del sol", dijo.
Supongo que queda mucho misterio para mantener ocupados a los científicos solares.
