Hace aproximadamente 174 millones de años, un dinosaurio de cuello largo deambulaba por las llanuras de lo que ahora es el noroeste de China. La criatura, llamada Lingwulong shenqi o Lingwu Amazing Dragon, era miembro de la familia de los saurópodos, un grupo de dinosaurios que incluye el famoso Brontosaurus y los animales terrestres más grandes que caminan por la tierra. El dinosaurio Lingwu se jactó de medir unos 50 pies desde la cabeza hasta la cola en forma de látigo, disfrutó de una dieta a base de plantas y, en un giro sorprendente para los paleontólogos, irrumpió en la escena no solo 15 millones de años antes de lo estimado anteriormente, sino en región completamente diferente de lo previsto.
Aristos Georgiou, de Newsweek, informa que un equipo internacional dirigido por Xing Xu de la Academia de Ciencias de China ha descubierto fósiles de ocho a 10 dinosaurios individuales desde el inicio de las excavaciones en 2005. Sobre la base de estos restos esqueléticos, los paleontólogos reconstruyeron un perfil de Lingwulong : publicado recientemente en la revista Nature Communications, y destruyó las creencias arraigadas sobre los orígenes de la familia de los saurópodos.
Xu le dice a Georgiou que los investigadores pensaron previamente que los diplodocoides, un subgrupo de un subgrupo de los saurópodos conocidos como neosaurópodos, surgieron después de la separación de Asia del supercontinente Pangea hace aproximadamente 164 a 158 millones de años. (Los neosaurópodos incluyen la mayoría de los dinosaurios saurópodos "famosos", como Apatosaurus y Brachiosaurus .) Como señala Mary Halton de BBC News, se han encontrado fósiles de neosaurópodos en América del Norte, Europa y África oriental, pero hasta ahora, ninguno era más viejo de más de 160 millones de años, y ninguno se encontró en Asia. La falta de neosaurópodos en Asia llevó a los científicos a concluir que la ruptura de Pangea creó un vasto mar que impidió que los animales de la era jurásica saltaran a los continentes.
Los paleontólogos han descubierto fósiles de ocho a 10 dinosaurios individuales desde el inicio de las excavaciones en la ciudad de Lingwu en 2005. (Xu Xing) Según Michael Greshko de National Geographic, el nuevo descubrimiento sugiere que el linaje de los saurópodos se ramificó 15 millones de años antes de lo que alguna vez se pensó.
"Proponemos que muchos de los grupos que supuestamente estaban ausentes en China bien podrían haber estado presentes, pero simplemente no los vemos allí todavía debido al escaso muestreo en el registro fósil en lugar de la ausencia genuina", dijo el paleontólogo de la Universidad de Londres. -autor Paul Upchurch le dice a Greshko.
En una declaración de UCL, Upchurch agrega que la presencia de Lingwulong en Asia muestra que múltiples especies de neosaurópodos se diseminaron por Pangea antes de la fragmentación del supercontinente, contradiciendo la idea de que los dinosaurios de Asia evolucionaron aislados del resto del mundo. Ahora, los fósiles de 174 millones de años sirven como los primeros ejemplos conocidos de neosaurópodos, empujando el surgimiento de la familia de los dinosaurios desde el Jurásico Tardío hasta el Jurásico Medio.
Sin embargo, no todos los paleontólogos están convencidos. John Whitlock, del Mount Aloysius College, le dice a Jessica Boddy de Gizmodo que no cree que Lingwulong sea un diplodocoide y que pueda estar más relacionado con los saurópodos chinos llamados Mamenchisaurus u Omeisaurus.
Los investigadores todavía están aprendiendo sobre el "dragón asombroso" y sus hábitos, pero Xu le dice a Georgiou de Newsweek que Lingwulong probablemente viajó en rebaños y cenó en plantas junto al lago. Philip Mannion, coautor del estudio y paleontólogo del Imperial College de Londres, explica que la especie era similar en apariencia a otros saurópodos, aunque tenía un cuello ligeramente más corto.
"Probablemente se movían bastante despacio la mayor parte del tiempo, en pequeños rebaños, y comían bastante", concluye.
