Las partículas diminutas y los gases problemáticos en el aire exterior son en última instancia responsables de unos 3.3 millones de muertes prematuras anualmente, según una nueva mirada integral a los efectos de la contaminación del aire en la salud.
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Los datos sugieren que, a nivel mundial, mueren más personas por la contaminación del aire exterior que por la malaria y el VIH / SIDA combinados. Y si no hay cambios en nuestras medidas de control actuales, la contaminación del aire exterior podría causar alrededor de 6.6 millones de muertes tempranas cada año para 2050.
"La contaminación del aire parece ser una fuente muy importante de mortalidad prematura", dijo el autor principal del estudio, Jos Lelieveld, del Instituto Max Planck de Química, esta semana en una conferencia de prensa telefónica.
El ozono a baja altitud y las partículas finas en el aire se han relacionado con enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón. Pero los datos globales sobre esta contaminación han faltado porque la calidad del aire no se controla en muchas partes del mundo.
El equipo de Lelieveld combinó modelos atmosféricos con datos de población y estadísticas de salud para crear estimaciones de los niveles de contaminación del aire, de dónde provenía y a cuántas personas estaba matando.
Las partículas pueden provenir de fuentes naturales como el polvo y de fuentes no naturales, como la quema de madera y carbón, la generación de energía a gran escala, los vehículos y la agricultura. La agricultura puede parecer una fuente extraña de contaminación del aire, pero los fertilizantes y los animales domésticos producen amoníaco, que se mezcla con otros tipos de emisiones en la atmósfera para producir partículas.
La fuente de las partículas, y por lo tanto las muertes por contaminación del aire, varía de una región a otra, según el estudio. En los Estados Unidos, por ejemplo, donde la contaminación del aire representa unas 55, 000 muertes anualmente, el tráfico y la generación de energía son grandes contribuyentes. En la mitad oriental del país, la combinación de campos agrícolas y ciudades densas y suburbios se combina para producir muchas muertes, dice Lelieveld.
Pero la mayoría de las muertes por contaminación del aire ocurren en China e India, principalmente por la calefacción y la cocina residenciales, que a menudo es ineficiente y produce mucho humo lleno de partículas. Los investigadores ya sabían que este tipo de contaminación, cuando se respira en interiores, causa alrededor de 3, 5 millones de muertes. Pero Lelieveld y sus colegas encontraron que esta fuente también es un gran contribuyente a la contaminación del aire exterior, responsable de matar a otro millón de personas en todo el mundo.
"No se puede evitar que la gente coma y cocine, pero puede proporcionar mejores tecnologías", dijo Lelieveld durante la conferencia de prensa. Sin embargo, señaló que aunque los inventores han tratado de disminuir esta fuente de contaminación con estufas más eficientes, a menudo ha sido difícil convencer a la gente de que abandone sus métodos tradicionales.
Lelieveld admite que el conjunto de datos de su grupo no es perfecto. Por ejemplo, hay algunas investigaciones que muestran que el carbono negro, el componente principal del hollín, es peor que otros tipos de partículas. Si eso es cierto, el alcance de las muertes por diversas fuentes de contaminación del aire cambiaría. Pero Lelieveld y su equipo esperan que su investigación ayude a los gobiernos a crear mejores medidas de control.
La evidencia de que tales medidas pueden reducir las muertes proviene de otro estudio publicado hoy en Nature Geoscience . Dominick Spracklen, de la Universidad de Leeds, y sus colegas analizaron el impacto en la salud de una reducción en los incendios relacionados con la deforestación del Amazonas. Calculan que menos incendios disminuyeron las partículas en el aire lo suficiente como para prevenir entre 400 y 1.700 muertes prematuras en América del Sur cada año.
