En 1978, se descubrió un cráneo de dinosaurio completo y un esqueleto parcial en una granja en la provincia de Estado Libre de Sudáfrica. Los paleontólogos creían que los restos pertenecían a un miembro de Massospondylus carinatus, una especie de cuello largo que aparece con frecuencia en las formaciones geológicas del Jurásico inferior del sur de África. El fósil finalmente fue enviado a la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, donde se ha almacenado durante los últimos 30 años.
Pero desde el principio, estaba claro que algo no estaba bien con el espécimen, que fue catalogado como BP / 1/4779. Su cráneo, por ejemplo, era más cuadrado que el de Massospondylus, lo que llevó a algunos investigadores a suponer que había sido distorsionado durante el proceso de fosilización. Como Ian Sample informa para The Guardian, BP / 1/4779 también era más pequeño que los adultos de la especie Massospondylus, que podría alcanzar una longitud de alrededor de 20 pies, lo que lleva a la teoría de que el fósil representa un juvenil.
Ahora, un nuevo análisis de los restos ha llevado a los expertos a una conclusión diferente. El fósil, según un estudio publicado en la revista Peer J, no pertenece a Massospondylus carinatus sino a una especie completamente nueva, una que había estado "escondida a simple vista", el coautor del estudio Paul Barrett le dice a Josh Davis de Historia Natural de Londres. Museo.
Para determinar que el fósil no era un Massospondylus, los investigadores tuvieron que compararlo con especímenes conocidos de Massospondylus de diferentes edades. Eso habría sido difícil de hacer con muchos otros dinosaurios, "porque es raro tener una serie completa de fósiles de una sola especie", le dice a Davis Kimberley Chapelle, autora principal del estudio e investigadora doctoral en el Museo de Historia Natural.
"Afortunadamente", agrega, "el dinosaurio sudafricano más común Massospondylus tiene especímenes que van desde embriones hasta adultos".
Por lo tanto, los investigadores pudieron realizar tomografías computarizadas en una serie de cráneos de Massospondylus, algunos de ellos pequeños, algunos adultos completamente desarrollados. Y cuando escanearon el cráneo BP / 1/4779, observaron más de 20 características que lo diferencian de todos los demás sauropodomorfos, el grupo al que pertenecen Massospondylus y el misterioso fósil. El equipo concluyó así que BP / 1/4779 es una especie previamente indocumentada, que han denominado Ngwevu intloko, que significa "calavera gris" en Xhosa, uno de los idiomas oficiales de Sudáfrica.
Ngwevu intloko era una criatura bípeda, de cuello largo y cabeza ancha. Era un herbívoro, aunque probablemente también se aprovechó de pequeños animales cuando tuvo la oportunidad. Ejemplos de informes de que el dinosaurio mide alrededor de 13 pies de largo y puede haber pesado hasta 660 libras.
El cráneo de la nueva especie no se alineó con los patrones de crecimiento observados en el rango de especímenes de Massospondylus, lo que llevó a los investigadores a rechazar la hipótesis de que era un Massospondylus juvenil. De hecho, según los autores del estudio, Ngwevu intloko tenía alrededor de 10 años cuando murió y había alcanzado un tamaño casi adulto. El equipo también descubrió que las diferencias entre Ngwevu intloko y Massospondylus no podían atribuirse a aplastamiento o compresión durante el período de fosilización; los huesos intloko de Ngwevu simplemente no mostraban el tipo de roturas que uno esperaría si sus restos hubieran sido seriamente interrumpidos.
Este nuevo estudio es particularmente intrigante porque agrega más matices a nuestra comprensión de la vida después de la "Gran muerte", un evento de extinción masiva que ocurrió hace 250 millones de años, eliminando alrededor del 90 por ciento de las especies del planeta en un lapso de 20, 000 años. Fue a raíz de este desastre natural que surgieron los dinosaurios, entre ellos Massospondylus . Los investigadores solían creer que Massospondylus era el único sauropodomorfo que tronaba en el sur de África en su época, logrando prosperar en un paisaje agotado. Pero investigaciones recientes han demostrado que "en realidad había seis o siete dinosaurios sauropodomorfos en esta área, así como una variedad de dinosaurios de otros grupos menos comunes", le dice Barrett a Davis.
La identificación del estudio de Ngwevu intloko refuerza la noción de que Massospondylus vivía en un ecosistema más complejo que los científicos pensaban anteriormente. También destaca la importancia de utilizar tecnologías avanzadas para echar un vistazo a los fósiles muy antiguos. Como señala Barrett, según Sample, "las colecciones de [M] useum, incluso aquellas que están muy estudiadas, a menudo tienen el potencial de sorprendernos con hallazgos de especies nuevas".
