Uno de los mayores descubrimientos en arqueología australiana, como tantos descubrimientos, ocurrió por accidente. O más bien, podría ser más exacto decir que este descubrimiento ocurrió en la búsqueda de prevenir un accidente. Giles Hamm, Ph.D. Un estudiante de la Universidad LaTrobe y el anciano aborigen local Adnyamathanha Clifford Coulthard estaban inspeccionando gargantas en la Cordillera Flinders del sur de Australia cuando tuvieron que detenerse para hacer una pausa en la carretera.
"La naturaleza llamó y Cliff subió por este lecho del arroyo hasta este desfiladero y encontró esta increíble primavera rodeada de arte rupestre", le dice Hamm a Dani Cooper de la Australian Broadcasting Corporation. También notó un refugio rocoso cercano con un techo ennegrecido, un signo de habitación humana, a unos 65 pies sobre el manantial. "Un hombre que salía del auto para ir al baño condujo al descubrimiento de uno de los sitios más importantes en la prehistoria australiana".
Sabían que el refugio rocoso, al que llamaron Warratyi, era significativo. Pero tomó nueve años de excavación para descubrir cuán importante. Resulta que los humanos habitaron el sitio hace unos 49, 000 años, retrasando la línea de tiempo de la colonización humana del interior de Australia por 10, 000 años. La investigación aparece en la revista Nature .
Marcus Strom en el Sydney Morning Herald informa que Hamm y sus colegas excavaron 3.3 metros cúbicos de tierra, que contenía 4.300 artefactos humanos y alrededor de 6.6 libras de huesos, 70 por ciento de los cuales provenían del wallaby de roca de patas amarillas. Utilizando la datación por carbono, Giles construyó una línea de tiempo de la frecuencia con la que los humanos usaron el refugio rocoso en el transcurso de 50, 000 años. La investigación mostró que el uso se disparó hace unos 40, 000 años, y luego disminuyó hace 35, 000 años cuando la región se volvió muy árida. La gente regresó hace unos 17, 000 años.
"Lo que es diferente es que es el sitio más antiguo del sur del continente", dice Hamm en un comunicado de prensa. “Muestra que las personas se están moviendo muy rápidamente por el continente y en la parte interior del continente. Si las personas llegan a 50, 000 (hace años), significa que las personas se están moviendo en una amplia gama de direcciones tal vez. Y tenemos algunas nuevas pruebas genéticas que también podrían estar agregando datos a esa pregunta ".
Pero la edad del refugio no es la única sorpresa. Nicola Davis en The Guardian informa que el equipo descubrió huesos de Diprotodon optatum, un enorme y extinto marsupial similar a un wombat en la cueva. Muestra que los humanos probablemente cazaron megafauna gigante en la región, ya que habría sido casi imposible para la criatura gigante subir a la cueva por su cuenta. El descubrimiento del ocre rojo y el yeso, utilizados para colorear la piel y para las ceremonias, así como herramientas de hueso y piedra relativamente sofisticadas alteran algunas ideas sobre la difusión de esos artículos culturales. "La vieja idea es que la gente podría haber venido del Este, del Levante, de África, y estos humanos modernos pueden haber venido con un paquete de tecnologías innovadoras", le dice Hamm a Davis. "Pero el desarrollo de estas herramientas de piedra fina, la tecnología ósea, creemos que sucedió como una innovación local, debido a una evolución cultural local".
No todos están convencidos por la investigación. "Las fechas son profundamente anómalas y provienen de un problema analítico o revelan un cambio revolucionario en la cronología de la antigua Australia", le dice a Davis Peter Hiscock, profesor de arqueología australiana en la Universidad de Sydney. "El estudio científico adicional debe explorar cuál es la explicación más razonable".
Coulthard le dice a Strom que el descubrimiento no fue una gran sorpresa para él. "Nuestros ancianos saben que hemos estado aquí mucho tiempo", dice.
