El letrero que marca el comienzo de la construcción de la Blue Ridge Parkway es una placa gris sin pretensiones, a unos cientos de metros de la frontera entre Carolina del Norte y Virginia, cerca de Cumberland Knob. El bajo perfil parece apropiado aquí. Los placeres de la ruta son sutiles, evocan una época en la que viajar era el viaje, no solo el destino.
Parece que alrededor de cada curva espera otra vista atractiva, ya sea una vista de halcón del valle de un río, un pasto tranquilo lleno de vacas o un pico cubierto de árboles. Alrededor de 16 millones de personas visitaron el año pasado, por lo que es la atracción más popular del Servicio de Parques Nacionales (en comparación, los parques nacionales de Yosemite y Yellowstone atrajeron a más de 3 millones de personas en 2009). "The Scenic", como lo llamaban los lugareños en los primeros días, celebra su 75 aniversario este año.
El 11 de septiembre de 1935, unos 100 trabajadores comenzaron a limpiar y clasificar la tierra en la granja de Pack Murphy, comenzando el tramo inicial de 12.5 millas de la ruta verde desde la frontera sur de Virginia-Carolina del Norte hasta Cumberland Knob. Fue el primero de los 45 segmentos de la ruta verde, que traza 469 millas onduladas desde la entrada norte en Rockfish Gap, Virginia, donde se conecta con Skyline Drive y el Parque Nacional Shenandoah, hasta Cherokee, Carolina del Norte, y la entrada este de Great Smoky Parque Nacional de las montañas.
El último camino torcido del país encabeza las crestas de las montañas, se sumerge en los valles de los ríos y serpentea a través de tierras de cultivo y bosques nacionales. Atraviesa cuatro ríos principales, más de 100 lagunas y seis cadenas montañosas, cayendo a 649 pies sobre el nivel del mar cerca del río James en el suroeste de Virginia y trepando a 6.053 pies cerca del monte Pisgah, en Carolina del Norte, por lo que hay una amplia gama de ecosistemas.
Los planificadores imaginaron la avenida como un nuevo tipo de camino. "Es el primer uso de la idea de la ruta verde, pura y sinceramente para fines de recreación turística distinguidos de los propósitos de los viajes regionales", escribió Stanley W. Abbott, el arquitecto paisajista cuya visión guió el diseño y los temas centrales de la ruta.
"Al igual que el camarógrafo de la película que filma su tema desde muchos ángulos para realzar el drama de su película, la posición cambiante de la carretera revela una imagen más interesante para el viajero", escribió Abbott en 1939 después de que se había establecido gran parte de la ruta. "La vista panorámica sobre el país bajo a menudo ocupa el centro del escenario, pero parece salir con gracia cuando Parkway abandona la cresta hacia las laderas más suaves y los bosques más profundos".
La Blue Ridge Parkway cruza cuatro ríos principales, más de 100 lagunas y seis cadenas montañosas. (Johner Images / Alamy) 
Alrededor de 16 millones de personas visitaron la Blue Ridge Parkway, por lo que es la atracción más popular del Servicio de Parques Nacionales. (Imágenes ilimitadas / Corbis) 
A lo largo del camino de dos carriles, no hay una sola cartelera, señal de alto o semáforo. (Tony Arruza / Corbis) 
Un trabajador inspeccionando el corredor de Blue Ridge Parkway. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.) 
El 11 de septiembre de 1935, unos 100 trabajadores comenzaron a limpiar y nivelar la tierra en la granja de Pack Murphy, comenzando el tramo inicial de 12.5 millas de la ruta verde desde la frontera sur de Virginia-Carolina del Norte hasta Cumberland Knob. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.) 
Los trabajadores alinean zanjas de drenaje con rocas a lo largo de la Blue Ridge Parkway. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.) 
Los puentes están construidos para permitir a los automovilistas en la Blue Ridge Parkway cruzar los arroyos. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.) 
Las entradas a la avenida aparecen regularmente, pero son discretas y no hay indicios de civilización a la vista. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.) A lo largo del camino de dos carriles, no hay una sola cartelera, señal de alto o semáforo. Los servicios públicos están enterrados. Las señales son pocas. Solo los marcadores de milla son una constante. Las entradas a la avenida aparecen regularmente, pero son discretas y no hay indicios de civilización a la vista. La avenida logra cumplir el deseo de Abbott de eliminar el "desarrollo fronterizo parasitario y desagradable del puesto de perritos calientes, la caseta de gasolina y la cartelera" para que prevalezca el paisaje natural. Navegar en el límite de velocidad de 45 millas por hora es como dar un paso atrás en el tiempo.
Abbott, quien obtuvo su título de la Universidad de Cornell y había trabajado en las rutas de Westchester y Bronx River, se refirió a la ruta como un "museo administrado de la campiña estadounidense" y trató de comprar las formas adecuadas para preservar las vistas. Quería crear una serie de "parques dentro de parques", lugares para caminar, acampar, pescar y hacer un picnic. Entonces, a intervalos, la cinta de la carretera, la vía aérea infinita, se ensancha para incluir áreas recreativas, lo que Abbott llamó "cuentas en una cuerda, las gemas raras en el collar".
Con los años, el servicio de parques ha agregado o restaurado atracciones culturales como el Blue Ridge Music Center en el punto medio de la ruta, que ofrece conciertos en un anfiteatro al aire libre; o Mabry Mill, un molino centenario; y Johnson Farm, una atracción restaurada de la historia viva de los años treinta. Las muchas ciudades pequeñas a lo largo de la ruta, como Floyd, Virginia y Asheville, Carolina del Norte, han aprovechado su arte y artesanía y su patrimonio musical para convertirse en destinos culturales.
"Lo que sigue atrayendo la imaginación del público estadounidense y por qué vienen a la ruta verde es la diversidad", dice Dan Brown, quien se retiró del servicio de parques en 2005 después de cinco años como superintendente de la ruta. “La ruta atraviesa algunas de las áreas naturales más destacadas que se encuentran en el este de los Estados Unidos y también viaja a través de algunas tierras culturales muy especiales. El público estadounidense siempre ha estado intrigado por la cultura de los Apalaches del sur. La música y la artesanía de la región son insuperables ".
Ya se había propuesto un recorrido panorámico a lo largo de la columna vertebral de Blue Ridge en 1906. En 1933, el presidente Franklin Roosevelt visitó el Parque Nacional Shenandoah y quedó impresionado por Skyline Drive, que estaba en construcción. El senador Harry Flood Byrd de Virginia sugirió una carretera de montaña que se extendía al Parque Nacional Great Smoky Mountains, y Roosevelt expresó interés y Byrd obtuvo el respaldo de los funcionarios electos en Carolina del Norte y Virginia. El 24 de noviembre de 1933, el Secretario del Interior Harold Ickes anunció la aprobación de la ruta verde y se asignaron $ 4 millones para comenzar a trabajar.
Cada semana, Floyd Country Store atrae a músicos y sus fanáticos de todo el suroeste de VirginiaAbbott y sus contemporáneos eran admiradores de Frederick Law Olmsted, el diseñador de Central Park. Al igual que Central Park, la ruta parece ser natural, pero esa apariencia sería el resultado de la imposición humana. La política también jugaría un papel importante, ya que los propietarios individuales, las ciudades y los estados lucharon por la ruta (Carolina del Norte ganó la batalla más grande sobre Tennessee para albergar la parte sur de la ruta verde). La primera sección de 50 millas cerca de Roanoke abrió en abril de 1939 Alrededor de dos tercios del camino se completaron en 1942, cuando la guerra detuvo la construcción. Todos menos la sección con el Viaducto de Linn Cove, en Carolina del Norte, se completó en 1967.
Poco de la tierra era virgen. Había sido enmaderado, cultivado y comercializado. Así que miles de árboles y toneladas de tierra fueron movidos. Gran parte de los primeros trabajos se realizó a mano. El primer contrato de la Administración de Obras Públicas pagó a los hombres 30 centavos por hora durante una semana de seis días.
“No puedo imaginar un trabajo más creativo que localizar ese Blue Ridge Parkway, porque trabajaste con un lienzo de diez ligas y un cepillo de la cola de un cometa. El musgo y los líquenes se acumularon en el techo batido de un molino Mabry comparado con los enormes panoramas que se ven por siempre ”, dijo Abbott en una entrevista años más tarde.
Anne Whisnant, una viajera por la ruta verde de muchos años y autora de la autopista Super-Scenic Motorway: A Blue Ridge Parkway History, señala que los deseos de los diseñadores a menudo se encontraron con la realidad política. "El hecho es que estaban empujando esto a través de un paisaje poblado", señala, tomando tierra utilizando un dominio eminente. Los diseñadores querían un derecho de paso de 800 a 1, 000 pies, pero en Virginia, en particular, no pudieron obtenerlo porque los mecanismos legales no eran lo suficientemente sólidos. Para Whisnant, eso significa que la ruta verde a través de Virginia es una experiencia menos satisfactoria, más interrumpida por caminos de acceso y con más vistas invadidas por el desarrollo.
Abbott fue pionero en las "servidumbres escénicas" que permitieron que el servicio del parque adquiriera todos los derechos de desarrollo sin tener que pagar la tierra, en esencia comprando la vista con un ahorro considerable.
A medida que el parque envejece y las casas a lo largo de su estrecho corredor se vuelven más populares, se enfrenta a una presión cada vez mayor por la invasión de esos cobertizos. "La mayor parte del paisaje de la avenida, las cosas que aman a la gente, son prestadas", dice Whisnant. "Hay un gran trabajo trabajando en estrecha colaboración con quienes poseen el paisaje al tratar de crear algún tipo de sentido de beneficio conjunto para que todos trabajemos para protegerlo".
Mirando hacia atrás, Whisnant dice que la historia de la ruta es reconfortante cuando piensa en el futuro del camino. "Muchos de los problemas que enfrenta la ruta han sido endémicos y centrales desde su primer día", dice ella. “Lo que cada generación tiene que hacer es asumir los desafíos, pensar en ellos y tomar decisiones. ¿Valoramos esto o no? Si lo hacemos, ¿cómo actuamos para que se conserve? Es lo mismo que hemos hecho durante 75 años ".
