Hace miles de años, los antepasados de los pueblos indígenas de Florida enterraron a sus muertos en estanques poco profundos con fondo de turba. A medida que el nivel del mar subió, estos cementerios acuosos fueron sumergidos por el Golfo de México. Pero como Megan Gannon informa para National Geographic, el Departamento de Estado de Florida anunció la semana pasada que había desenterrado un cementerio de los primeros nativos arcaicos de la costa de Manasota Key. Los arqueólogos han identificado hasta ahora los restos de seis personas, pero sospechan que muchos más cuerpos pueden estar debajo del fondo del mar.
El descubrimiento innovador fue realizado en 2016 por un buzo que buscaba dientes de tiburón prehistóricos, un pasatiempo popular en las playas del Golfo alrededor de Venice, Florida. Pero en lugar de dientes de tiburón, el buzo encontró una mandíbula, con un molar todavía conectado. Trajo la reliquia a la atención de la Oficina de Investigación Arqueológica de Florida, que confirmó que la mandíbula había venido de un humano.
Un equipo de arqueólogos subacuáticos, dirigido por el supervisor de la oficina Ryan Duggins, se propuso explorar el sitio donde se había encontrado el hueso. "Tan pronto como estuvimos allí, quedó claro que estábamos tratando con algo nuevo", le dice Duggins a Gannon. Rápidamente descubrió un hueso del brazo roto, una colección de estacas de madera tallada y tres fragmentos de cráneo separados. El equipo regresó al sitio en 2017 y encontró más huesos humanos y estacas de madera, junto con fragmentos textiles.
En un comunicado, el Departamento de Estado de Florida dijo que el cementerio data de hace unos 7, 000 años. En ese momento, los niveles del mar eran mucho más bajos de lo que son hoy, creando el "pequeño estanque de agua dulce interior" allí. Duggins le dice a Gannon que cuando los antiguos indígenas enterraron a sus muertos en estanques como este, clavaron estacas afiladas en el lecho del estanque, rodeando el cuerpo con marcas de madera que sobresalían del agua.
Aunque el cementerio recién descubierto fue finalmente cubierto por aguas más profundas, el fondo de turba permaneció intacto. "La turba ralentiza el proceso de descomposición orgánica", explica el Departamento de Estado de Florida en su declaración, "que permitió que el sitio se mantuviera bien conservado".
Los funcionarios señalan en la declaración que es "extremadamente raro" encontrar enterramientos prehistóricos sumergidos en alta mar, especialmente en América del Norte. Los llamados "entierros de pantanos" se asocian con mayor frecuencia con regiones del norte de Europa, donde se han encontrado restos notablemente intactos. Pero el descubrimiento recién anunciado no es el primer cementerio de turba descubierto en Florida. En la década de 1980, los arqueólogos pudieron excavar 168 "cuerpos pantanosos" en un estanque cerca de Cabo Cañaveral, que se conoce como el sitio "Windover". Algunos de los restos estaban tan bien conservados que sus cerebros sobrevivieron a los tiempos modernos.
Como señala Rafi Letzer de Live Science, el nuevo descubrimiento frente a Manasota Key sugiere que la región puede contener otros entierros de nativos americanos inexplorados que han logrado sobrevivir durante milenios, resistiendo fuerzas naturales como la erosión y los huracanes. Por ahora, los arqueólogos de Florida están trabajando para secar y desalinizar los huesos, y esperan que los restos conduzcan a nuevas ideas sobre las poblaciones prehistóricas de Florida.
Los funcionarios también se están esforzando para garantizar que los restos sean tratados con respeto. El sitio del cementerio está protegido por la ley de Florida, y es ilegal remover o perturbar cualquier artefacto en el área. Duggins le dice a Gannon de National Geographic que está consultando con Seminole Tribe of Florida sobre el tratamiento de los huesos, y los funcionarios de Florida planean enviar un aviso a nivel nacional a las tribus nativas americanas que quieran reclamar los restos bajo la Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos Acto.
"Tan importante como el sitio es arqueológicamente, es crucial que el sitio y las personas enterradas allí sean tratados con la mayor sensibilidad y respeto", dijo Timothy Parsons, director de la División de Recursos Históricos de Florida, en el comunicado de prensa del Departamento de Estado. “Las personas enterradas en el sitio son los antepasados de los pueblos indígenas vivos de Estados Unidos. Sitios como este tienen un significado cultural y religioso en la actualidad ”.
