Si bien los Premios Nobel tienen 115 años, las recompensas por logros científicos han existido por mucho más tiempo. Ya en el siglo XVII, en los orígenes de la ciencia experimental moderna, los promotores de la ciencia se dieron cuenta de la necesidad de algún sistema de reconocimiento y recompensa que incentivara los avances en el campo.
Antes del premio, era el regalo que reinaba en la ciencia. Los precursores de los científicos modernos, los primeros astrónomos, filósofos, médicos, alquimistas e ingenieros, ofrecieron maravillosos logros, descubrimientos, inventos y obras de literatura o arte como obsequios para mecenas poderosos, a menudo de la realeza. Los autores introdujeron sus publicaciones con extravagantes cartas de dedicación; podrían, o no, ser recompensados con un regalo a cambio. Muchos de estos practicantes trabajaban fuera de la academia; incluso aquellos que disfrutaban de un modesto salario académico carecían de los grandes financiadores institucionales de hoy, más allá de la Iglesia Católica. Los obsequios de los patrocinadores ofrecían un medio crucial de apoyo, pero llegaron con muchas condiciones.
Eventualmente, diferentes tipos de incentivos, incluyendo premios y reconocimientos, así como nuevos puestos académicos asalariados, se hicieron más comunes y el favor de particulares mecenas ricos disminuyó en importancia. Pero en el apogeo del Renacimiento, los precursores científicos se basaron en regalos de príncipes poderosos para compensar y publicitar sus esfuerzos.
Con los cortesanos compitiendo por la atención de un cliente, los regalos tenían que presentarse con dramatismo y talento. Galileo Galilei (1564-1642) presentó sus lunas recién descubiertas de Júpiter a los duques Medici como un "regalo" que estaba literalmente fuera de este mundo. A cambio, el Príncipe Cosimo "ennobleció" a Galileo con el título y el cargo de filósofo y matemático de la corte.
Si un regalo tuvo éxito, el donante de regalos podría, como Galileo en este caso, tener la suerte de recibir un regalo a cambio. Sin embargo, los donantes de regalos no podían predecir qué forma tomaría, y podrían verse abrumados con ofertas que no podían rechazar. Tycho Brahe (1546-1601), el gran astrónomo del Renacimiento danés, recibió todo, desde dinero en efectivo hasta secretos químicos, animales exóticos e islas a cambio de sus descubrimientos.
Regresar era de esperarse. Una vez que un cliente había recibido un trabajo, él o ella se apresuraron a usar el nuevo conocimiento y la tecnología en sus propias jugadas de poder para dar regalos, para impresionar y abrumar a sus rivales. El rey James I de Inglaterra planeó navegar un barco lleno de autómatas encantadores (esencialmente los primeros robots) a la India para "cortejar" y "complacer" a la realeza allí, y ofrecer al emperador mogol Jahangir el arte de "enfriar y refrescar" el aire en su palacio, una técnica desarrollada recientemente por el ingeniero de la corte de James Cornelis Drebbel (1572-1633). Drebbel había ganado su propio puesto años antes presentándose sin previo aviso en la corte, cayendo de rodillas y presentando al rey un maravilloso autómata.
Una versión del autómata de Drebbel se sienta en la mesa junto a la ventana en esta escena de una colección. (Jerónimo Francken II y Brueghel el Viejo) Los regalos eran impredecibles y, a veces, no deseados. Podrían salir terriblemente mal, especialmente a través de las divisiones culturales. Y exigieron que el donante inflara los aspectos dramáticos de su trabajo, a diferencia de la crítica moderna de que las revistas favorecen la investigación más sorprendente o llamativa, dejando resultados negativos para el moldeador. Con los gustos personales y el honor en juego, el regalo podría salir mal fácilmente.
Los promotores científicos ya se dieron cuenta a principios del siglo XVII de que dar regalos no era adecuado para alentar la ciencia experimental. La experimentación requirió que muchas personas recopilaran datos en muchos lugares durante largos períodos de tiempo. Los regalos enfatizaban el individualismo competitivo en un momento en que la colaboración científica y el trabajo a menudo monótono de la observación empírica era primordial.
Si bien cierta rivalidad competitiva podría ayudar a inspirar y avanzar en la ciencia, demasiado podría conducir a la ostentación y el secreto que con demasiada frecuencia plagaron los regalos cortesanos. Sobre todo, los reformadores científicos temían que un individuo no abordara un problema que no podría terminarse y presentarse a un cliente en su vida, o incluso si lo hicieran, sus descubrimientos incompletos podrían morir con ellos.
Por estas razones, los promotores de la ciencia experimental vieron la reforma de las recompensas como parte integral de los cambios radicales en el ritmo y la escala del descubrimiento científico. Por ejemplo, Sir Francis Bacon (1561-1626), señor canciller de Inglaterra y un influyente impulsor de la ciencia experimental, enfatizó la importancia incluso de las "aproximaciones" o intentos incompletos de alcanzar un objetivo en particular. En lugar de disipar sus esfuerzos para apaciguar a los clientes, esperaba que muchos investigadores pudieran ser estimulados a trabajar hacia los mismos fines a través de una lista de deseos de investigación bien publicitada.
Bacon acuñó el término "desiderata", que todavía usan los investigadores hoy para denotar objetivos de investigación generalizados. Bacon también sugirió muchas formas ingeniosas para avanzar en el descubrimiento estimulando el hambre humana por la fama; Una hilera de estatuas que celebraban a famosos inventores del pasado, por ejemplo, podría combinarse con una hilera de zócalos vacíos sobre los cuales los investigadores podrían imaginar sus propios bustos un día descansando.
Las técnicas de Bacon inspiraron a uno de sus principales admiradores, el reformador Samuel Hartlib (circa 1600-1662) para recopilar muchos esquemas para reformar el sistema de reconocimiento. Uno exhortó a que las recompensas no solo se destinen "a un golpe exacto al mercado, sino incluso a aquellos que probablemente lo pierdan", porque sus errores estimularán a otros y harán que "los cerebros activos se esfuercen por las nuevas invenciones". Hartlib planeó una centralizada. recompensas de sistematización de oficina para aquellos que "esperan recompensas por los servicios prestados al Rey o al Estado, y no saben dónde lanzar y qué desear".
Galileo presenta un experimento a un patrón Medici. (Giuseppe Bezzuoli) Las sociedades científicas colaborativas, que comenzaron a mediados del siglo XVII, distanciaron las recompensas de los caprichos y demandas de los clientes individuales. Las publicaciones periódicas que muchas sociedades científicas nuevas comenzaron a publicar ofrecían un nuevo medio que permitía a los autores abordar problemas de investigación ambiciosos que podrían no producir individualmente una publicación completa que complaciera a un dedicado.
Por ejemplo, las fuentes artificiales de luminiscencia fueron emocionantes descubrimientos químicos del siglo XVII que hicieron regalos agradables. Un abogado que persiguió la alquimia en su tiempo libre, Christian Adolph Balduin (1632-1682), presentó los productos químicos brillantes particulares que descubrió en formas espectaculares, como un orbe imperial que brillaba con el nombre de "Leopold" para el emperador de los Habsburgo.
Sin embargo, muchos no estaban satisfechos con las explicaciones de Balduin de por qué brillaban estos químicos. Las revistas del período presentan muchos intentos de experimentar o cuestionar las causas de tal luminiscencia. Proporcionaron una salida para más investigaciones diarias sobre cómo funcionaban estas exhibiciones llamativas.
Las propias sociedades vieron sus diarios como un medio para atraer el descubrimiento ofreciendo crédito. La Leopoldina de hoy, la sociedad científica nacional alemana, fundó su revista en 1670. Según sus estatutos oficiales, aquellos que de otra manera no publicarían sus hallazgos podrían verlos "expuestos al mundo en la revista a su favor y con la mención digna de elogio de su nombre ", un paso importante en el camino hacia la estandarización de la cita científica y las normas para establecer la prioridad.
Más allá de la satisfacción de ver el nombre impreso, las academias también comenzaron a ofrecer premios de ensayos sobre temas particulares, una práctica que continúa hasta nuestros días. El historiador Jeremy Caradonna estima que 15, 000 participantes en tales competiciones en Francia entre 1670, cuando la Real Academia de Ciencias comenzó a otorgar premios, y 1794. Estos fueron a menudo financiados por muchas de las mismas personas, como la realeza y la nobleza, que en otros tiempos habrían tenido funcionó como patrocinadores directos, pero ahora lo hizo a través de la sociedad intermedia.
Los estados también pueden ofrecer recompensas por soluciones a los problemas deseados, sobre todo en el caso de los premios ofrecidos por la Junta de Longitud de Inglaterra a partir de 1714 por descubrir cómo determinar la longitud en el mar. Algunos en el siglo XVII compararon este descubrimiento largamente buscado con la piedra filosofal. La idea de usar un premio para centrar la atención en un problema particular está viva y bien hoy. De hecho, algunos premios científicos contemporáneos, como el "Cracking the Glass Problem" de la Fundación Simons, plantearon preguntas específicas para resolver que ya eran temas frecuentes de investigación en el siglo XVII.
El cambio de la entrega de regalos a la entrega de premios transformó las reglas de participación en el descubrimiento científico. Por supuesto, la necesidad de apoyo monetario no ha desaparecido. La lucha por la financiación todavía puede ser una parte considerable de lo que se necesita para hacer ciencia hoy. Tener éxito en los concursos de subvenciones puede parecer desconcertante y ganar un Nobel que cambie su carrera puede parecer una sorpresa de la nada. Pero los investigadores pueden sentirse tranquilos de que ya no tienen que presentar sus innovaciones sobre la rodilla doblada como regalos maravillosos para satisfacer los caprichos de los clientes individuales.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
Vera Keller es profesora asociada de historia en la Universidad de Oregón.
