Sheldon Goodman estaba de pie junto a la tumba de granito del duque de Cambridge cuando sintió los ojos del extraño sobre él.
Era un día fresco y primaveral y los sinuosos caminos del cementerio Kensal Green del oeste de Londres, repletos de hiedra y piedras ornamentadas, estaban casi vacíos. Por el rabillo del ojo, vio a una mujer que parecía caminar hacia él.
Pero Goodman prestó poca atención. Había venido específicamente a ver al duque, el príncipe George de Cambridge, nieto de George III y primo de la reina Victoria. El duque, cuyo título fue revivido para el príncipe William, había rechazado un matrimonio arreglado y comparte la tumba con su esposa, una actriz. Los dos yacían no muy lejos del autor Wilkie Collins y del equilibrista francés Charles Blondin, quien famoso cocinó y comió una tortilla sobre las Cataratas del Niágara.
Con los dedos fríos hurgando con su cámara, las historias flotando en su mente, Goodman tomó fotos hasta que el sonido de su propio nombre lo detuvo.
"¿Eres Sheldon?"
Levantó la vista, sorprendido. Resultó que el extraño era un fanático.
En 2013, Goodman y un amigo comenzaron el blog del Cemetery Club, un lugar para reflexionar sobre "alegres y pequeñas excursiones" por los cementerios de Londres. Pero lo que comenzó por capricho se ha convertido en una misión: una oda moderna de cazadores de tumbas a vidas olvidadas y desvaídas en algunos de los espacios más olvidados y ricos en historias de la ciudad.
Para Goodman, son "museos del pueblo, bibliotecas de los muertos".
"Los considero parte de la vida como una sala de maternidad".
Ha explorado docenas en Londres, perdiendo la cuenta a los 50, incluyendo cada uno de los 'Siete Magníficos' que bordean la ciudad. Siguiendo el modelo de Père Lachaise en París, estos cementerios de jardín se crearon a partir de la década de 1830 a medida que la población de Londres crecía y los cementerios de los cementerios se llenaban peligrosamente.
En el blog, Goodman evoca el pasado de Londres en párrafos densos con detalles. Describe rostros y moda como se ve en fotos antiguas; él da voz a sus súbditos usando sus propias palabras, citadas en cartas o artículos de periódicos o viejos rollos de película. A pesar de la investigación, las publicaciones de Goodman son historias, no conferencias, y son como una novela victoriana:
“El tren llegó a la plataforma y los pasajeros del vagón intermedio, como todos los otros vagones, desembarcaron para continuar con el resto de sus tardes. Trece personas estaban en ese carruaje. Uno no viviría para ver al día siguiente.
Así comienza el homenaje de Goodman a la condesa Teresa Lubienska, una sobreviviente del Holocausto polaco cuyo asesinato en una plataforma subterránea de Londres nunca se resolvió.
Entre sus admiradores se encuentran científicos, adictos al patrimonio e historiadores que leen el sitio, desde Gran Bretaña y hasta África, Malasia y los EE. UU. Goodman sirve como su intrépido explorador, liderando recorridos por la hierba alta y la tierra abrochada para encontrar historias que evoquen a Londres pasado.
En el cementerio de Hampstead, descubre a Joseph Lister, el cirujano cuyo trabajo con ácido carbólico ayudó a promover el tratamiento antiséptico y eligió el pequeño cementerio sobre la Abadía de Westminster para ser enterrado con su esposa. Desde el antiguo cementerio de Chiswick, escribe sobre la tumba de Ugo Foscolo, un poeta italiano exiliado que huyó de la ocupación austríaca de Lombardía y Venecia al final de las guerras napoleónicas. La tumba es simple, y también vacía. Foscolo fue finalmente reconocido por su patriotismo, y sus restos regresaron a Italia en 1871 para ser enterrados en la iglesia de Sante Croce en Florencia. En el cementerio de Nunhead, debajo de un dosel de árboles, un obelisco alto con un grabado gigante de flores marca la tumba de Samuel Broome, el jardinero del siglo XIX que, durante 40 años, cultivó los jardines del templo interior. El espacio de 3 acres todavía se mantiene dentro de The Temple, un grupo de edificios en el centro de Londres que alberga dos de las cuatro sociedades legales medievales de la ciudad. La trama de Broome se encuentra entre los descubrimientos favoritos de Goodman.
"[Broome] se especializó en crisantemos", se maravilló Goodman. “Fue pionero de ellos en este país, cruzando varias variedades. Depende de él que la gente los tenga en su jardín ".
La pasión de Goodman por los cementerios, y las historias en su interior, provienen de una infancia de visitas dominicales a las tumbas de su abuelo. Cada semana, jugaba entre los ranúnculos y miraba con curiosidad los nombres desconocidos a su alrededor. Y, aquí, comenzó a preguntarse.
“Incluso a esa temprana edad, estaba intrigado: 'Vamos a esta tumba, ¿por qué no vamos a esas tumbas? ¿Quiénes son todas estas otras personas, cuáles son sus historias y qué hicieron con sus vidas?
En 2013, comenzó a buscar respuestas. Un día, entre las arcadas y las catacumbas del cementerio de Brompton, sacó su teléfono y comenzó a escribir nombres. Fragmentos de mini-mundos poblados por ciudadanos victorianos comenzaron a aparecer.
"Se desarrolló a partir de ahí", dijo. "Cada vez que tenía un día libre en el trabajo, era, 'Bien, es hora de ir al cementerio y ver qué puedo encontrar'".
Y aunque no es el único escritor que ensalza la belleza de los cementerios, lo que distingue a Goodman es que el blog es más que una crónica de historias fascinantes. Quiere que sus lectores se unan a él en la caza.
Su Cemetery Club aspira a ser solo eso: un club. Él reúne fuentes de conocimiento, involucrando a los lectores a través de las redes sociales en una conversación continua sobre lo que ven en sus propios mundos. Lo conocen, como el extraño en el cementerio, por su nombre.
Él busca sus historias. Los mensajes de los invitados han llegado de un antiguo cementerio en las Tierras Altas de Escocia; de Arnos Vale, un cementerio victoriano en Bristol; y de la Catedral de Worcester, que contiene la tumba del Príncipe Arturo Tudor, el condenado hermano mayor del Rey Enrique VIII.
Un lector de Londres invitó a Goodman a visitar la Universidad Queen Mary para ver, escondido dentro de las paredes del campus, el cuarto restante de un cementerio judío sefardí inaugurado en 1733.
La vida vibrante que él y sus lectores descubrieron a menudo contrastaba con su configuración entre piedras desmoronadas y torcidas, ocultas por buddleia salvaje y hiedra. Goodman se dio cuenta de que se estaban perdiendo historias.
"En los cementerios británicos, uno tiene la sensación de que, de hecho, el paso del tiempo se ha detenido", dijo. “El tiempo ha avanzado para estas personas, y para muchas personas antes que ellas. Están en proceso de ser olvidados ".
Ahora, Goodman aspira a ser el narrador que da vida al mundo decididamente analógico que se encuentra entre piedra, tierra y cenizas.
Pasa horas investigando, siguiendo su curiosidad por las madrigueras de los conejos en la Biblioteca Británica. Busca en Internet viejos clips e imágenes documentales, y revisa los archivos de periódicos digitalizados que se remontan al siglo XVIII. Usando lo que encuentra, escribe historias para el blog y viñetas para Instagram, filma segmentos de biografías al lado de tumbas y traza visitas a cementerios para el público.
El esfuerzo de Goodman para crear una comunidad atrajo a Samantha Perrin al club el año pasado. Había sido guía voluntaria en el cementerio de Highgate en el norte de Londres durante 12 años, recorriendo sinuosas visitas a sus residentes más conocidos, incluidos Karl Marx y George Eliot, pero anhelando explorar nombres desconocidos. El enfoque fuera de lo común de Goodman la atrajo y ella comenzó a asociarse con él en el blog. Desde entonces, ha investigado cementerios de mascotas, un empleado de la ley que murió el domingo sangriento en Trafalgar Square y los hermanos Short, pioneros de la aviación cuyas vidas se leen como páginas arrancadas de un libro de aventuras.
"Si tuviera todo el tiempo del mundo, investigaría cada piedra", dijo Perrin, quien está cursando un posgrado en estudios victorianos. "Hay cientos de historias esperando".
Octubre, naturalmente, es un mes ocupado para el Cemetery Club. Goodman y Perrin darán una conferencia en los Archivos Nacionales durante su noche anual del 'Gabinete de Curiosidades', enfocándose en historias detrás de las tumbas eduardianas. Participarán en el Mes de los Muertos de Londres y darán tres recorridos con antorchas a través del Parque del Cementerio Tower Hamlets para Halloween.
En una gira reciente en el cementerio de Hampstead, tres docenas de participantes ignoraron la llovizna ligera para escuchar historias del dueño de un circo y leones marinos, el ingeniero musical que grabó por primera vez al famoso cantante de ópera Enrico Caruso y un aristócrata ruso cuya búsqueda de una esposa Goodman comparó alegremente a una borrachera de yesca moderna.
La gira terminó en la tumba de Marie Lloyd, una cantante de music hall de principios de siglo, donde Goodman cantó una interpretación en acapella de una de las canciones más conocidas de Lloyd, "When I take my Morning Promenade".
Luego, como siempre, invitó a todos a seguir hablando sobre pintas en un pub local. Una docena de personas se reunieron, haciéndole preguntas a él y a Perrin y hablando de las historias que habían escuchado.
Goodman se sentó con Alfredo Carpineti y su compañero Chris Jones. Era su segunda gira y estaban enganchados.
"Todas estas personas están vivas nuevamente a través de sus historias", dijo Carpineti.
Goodman abrió su carpeta para revelar docenas de otros no mencionados en la gira, incluido un cantante gaélico, un pintor bíblico y un musicólogo.
Carpineti, un astrofísico, escaneó la lista y jadeó.
¿Joseph Rotblat? ¿Él estaba ahí?"
Rotblat era un físico polaco que se retiró del Proyecto Manhattan. En 1995, recibió el Premio Nobel de la Paz por su trabajo para poner fin al desarrollo de armas nucleares.
El cementerio, como tantos, estaba lleno de historias, demasiadas para contarlas a la vez.
"Podría continuar durante horas", dijo Goodman.
