Las ardillas multicolores de tres pies de largo que actualmente están tomando Internet por asalto no son criaturas míticas con Photoshop.
Como Jason Bittel informa para National Geographic, las coloridas criaturas de cuatro libras, que disfrutan de un renovado estallido de atención gracias a una serie de instantáneas publicadas en Instagram por el fotógrafo aficionado Kaushik Vijayan, no solo deambulan por los bosques del sur de la India, sino también, en el palabras del biólogo de conservación de vida silvestre John Koprowski, se ven "exactamente" como los majestuosos animales de color naranja, morado y marrón que se ven en la alimentación de Vijayan. (Dé o tome algunos filtros, es decir: la bióloga evolutiva Dana Krempels señala que el fotógrafo puede haber mejorado el color natural de las ardillas al aplicar una configuración de "vitalidad").
Oficialmente conocida como Ratufa indica, o la ardilla gigante de Malabar, la especie es uno de los cuatro roedores relativamente fuertes de la familia de las ardillas.
¡Increíbles #imágenes de ardillas multicolores gigantes que encienden #los medios sociales! # El fotógrafo Kaushik Vijayan rompió a los animales en su hábito nativo. La # ardilla gigante de Malabar, el doble del tamaño de sus parientes grises, vive en las profundidades de los # bosques de #India. pic.twitter.com/BLFRZf6VHy
- SWNS.com (@SWNS) 2 de abril de 2019
"Las cuatro especies que componen este grupo son fascinantes en su gran tamaño, coloración brillante y predilección por alimentarse de algunas de las enormes frutas tropicales en la copa de los árboles", dice Koprowski a Bittel.
Aunque estos compañeros coinciden con la ardilla Malabar en masa pura, definitivamente tienen menos abrigos tecnicolor: Ratufa affinis, que se encuentra en Tailandia, Malasia, Singapur e Indonesia, tiene un color marrón o tostado, mientras que Ratufa bicolor, como su nombre indica, es principalmente negro y blanco. Ratufa macroura, también conocida como la ardilla gigante de Sri Lanka, tiene dos tonos de negro y gris.
Según Chiara Giordano, del Independent, las ardillas gigantes de Malabar pueden medir hasta 36 pulgadas, o tres pies, de la cabeza a la cola. Sus parientes grises, rojos y negros más conocidos (como los amigables grises orientales comunes en América del Norte) son aproximadamente la mitad de este tamaño.
Impresionantemente, los roedores gigantes son capaces de saltar 20 pies entre árboles. Y esto está lejos de ser su única habilidad especial: como John Wible, curador de mamíferos en el Museo de Historia Natural Carnegie, explica a Bittel de National Geographic, las ardillas crean tiendas de alimentos en las copas de los árboles sobre el suelo del bosque. Comparativamente, la mayoría de las ardillas esconden sus semillas y nueces bajo tierra.
Vijayan vio al animal de color púrpura en cuestión mientras visitaba un bosque en el distrito de Pathanamthitta de India. "Me sentí tan asombrado por lo increíblemente hermoso que parecía", dijo a Christopher Brito de CBS News . "De hecho, fue una vista asombrosa".
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Las ardillas malabar fueron catalogadas como especies vulnerables hace unos 20 años, escribe Mike McRae para Science Alert, pero sus números se han estabilizado desde entonces. En 2016, Badri Chatterjee observó para el Hindustan Times, un censo encontró que las ardillas gigantes habían experimentado un aumento del ocho por ciento en la población en los distritos indios de Pune y Thane.
No está claro por qué las criaturas gigantes cuentan con colores tan vibrantes. Aunque estos tonos proporcionan una bendición para los fotógrafos de la naturaleza, podrían ser una responsabilidad en los bosques donde criaturas como macacos de cola de león, leopardos y águilas serpientes con cresta están a la caza de presas de roedores desventurados.
McRae postula que el color de las ardillas Malabar les ayuda a mezclarse con los tonos contrastantes de la cubierta del dosel del bosque, o tal vez atraer la atención de un compañero. Hablando con Bittel, Koprowski amplía la teoría anterior, y señala que sus marcas pueden permitir a las ardillas camuflarse entre el "mosaico de manchas solares y áreas oscuras y sombreadas".
