Un hombre no puede un día simplemente decidir construir un submarino, mucho menos el primer motor submarino, mucho menos si ese hombre es escritor. Sin embargo, eso es exactamente lo que hizo Narcis Monturiol.
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Como un joven bombero de mediados del siglo XIX, Monturiol coqueteó con temas inflamatorios, como el feminismo y el comunismo, colocándolo bajo la atenta mirada de un régimen opresivo. Cuando huyó a Cadaqués, una ciudad aislada en la costa mediterránea de España, encontró un tranquilo pueblo de pescadores donde podía ampliar sus ideas sobre un mundo utópico. Resultó que Cadaqués también sería la inspiración para su mayor idea.
En Cadaqués, los pocos lugareños pescaban principalmente desde la costa o desde embarcaciones. Otros se lanzaron en busca de coral y regresaron con una diversidad mágica de cosas: peces, cangrejos, caracoles y, por supuesto, grandes y maravillosos corales, vendidos como decoración para los hogares locales. Monturiol quedó paralizado por estos tesoros, viéndolos como adornos propios de una utopía. Admiraba a los buzos de coral por su búsqueda, una búsqueda de descubrimiento en un reino desconocido bajo las aguas que llamó "el nuevo continente", pero se vio preocupado por un accidente en 1857 que dejó a un buzo muerto por ahogamiento.
Estaba tan afectado por la vista que quería hacer algo para facilitar la vida de los buceadores de coral. Como dijo Robert Roberts, uno de los colaboradores posteriores de Monturiol: "La cosecha de valiosos corales y las frutas relativamente escasas nacidas de aquellos que dedican su sustento a esta miserable industria ... incitaron a Narcís Monturiol".
Munturiol siempre había sido un soñador. Nació en 1819 en Figueres, una ciudad de Cataluña, la región que luego daría a luz a artistas eminentes como Salvador Dali, Antony Gaudi, Pablo Picasso y Joan Miro.
El padre de Monturiol era un tonelero, diseñaba y construía barriles para la industria del vino. Monturiol podría haber seguido los pasos de su padre, pero en su lugar decidió convertirse en escritor y revolucionario socialista. A una edad temprana, Monturiol comenzó a escribir sobre feminismo, pacifismo, comunismo y un nuevo futuro para Cataluña, todo lo cual hace que las dictaduras, como la del entonces estadista español Ramón María Narváez, sean incómodas. Perseguido por sus creencias, Monturiol huyó a Francia por un tiempo antes de regresar a España. Cuando sus escritos se volvieron a meter en problemas, esta vez en Francia, llegó a Cadaqués, la ciudad costera a pocos kilómetros de Figueres.
En 1857, con visiones del nuevo continente en su mente, su utopía que él y sus amigos crearían a través de la escritura y el arte, Monturiol se fue a su casa en Figueres para comenzar su proyecto. Todo esto suena ridículo y quijotesco, porque lo es.
No está claro cómo se le ocurrió a Monturiol sus planes específicos. Quizás gracias a la influencia de su padre, aunque Monturiol también contrató a un maestro constructor de barcos y un diseñador para que lo ayudara, el submarino se parecía un poco a un barril de vino gigante, afilado en ambos extremos. Era a la vez simple y sofisticado.
La tecnología submarina no era nueva para Monturiol o sus contemporáneos: las menciones históricas de los "botes de buceo" se remontan a la época de Alejandro Magno. El primer submarino real, un barco capaz de navegar bajo el agua, fue construido por Cornelius Drebbel, un inventor holandés que sirvió en la corte del rey James I de Inglaterra durante el Renacimiento. Las embarcaciones de Drebbel se accionaban manualmente, lo que requería que 12 remeros remaran la embarcación submarina cuya inmersión estaba controlada por el inflado, o desinflado, de las vejigas de cerdo atadas con cuerdas colocadas debajo del asiento de cada remero. En los siglos XVIII y XIX, los rusos perfeccionaron la visión de Drebbel, creando el primer prototipo de un submarino armado bajo el patrocinio del zar Pedro I en junio de 1720. La tecnología submarina siguió despertando el interés de los innovadores, especialmente en Rusia y Alemania, pero Las limitaciones económicas y científicas obstaculizaron la expansión de la tecnología submarina en el siglo XIX.
Para el verano de 1859, solo dos años después del ahogamiento, su sueño se hizo realidad. El submarino tenía 23 pies de largo y estaba equipado con apéndices para recolectar coral y cualquier otra cosa que se pudiera encontrar en el gran y desconocido abismo. Monturiol estaba ansioso por probar el submarino y lo probó con una tripulación de otros dos hombres, incluido el constructor de barcos, en el puerto de Barcelona, incluso él no tuvo el valor suficiente para intentar un viaje inaugural en la tormentosa bahía de Cadaqués. El submarino, llamado Ictíneo, una palabra que Monturiol creó a partir de las palabras griegas para pez y bote, tenía doble casco, y cada casco estaba hecho de duelas de madera de olivo enfundadas en cobre. Se movió gracias a la potencia del pie de Monturiol a través de dos pedales, o al menos así es como esperaba que se moviera.
Un dibujo esquemático del frente del Ictineo, el primer submarino impulsado por motor del mundo. (Wikipedia) 
Una réplica del Ictineo I en exhibición en un museo marítimo de Barcelona. (Wikipedia) 
Un retrato del inventor de Ictineo Narcís Monturiol, realizado por el artista Ramon Martí Alsina. (Wikipedia) Monturiol desató la cuerda de amarre mientras una pequeña multitud miraba, trepaba, saludaba y cerraba la escotilla. El submarino comenzó a moverse bajo el poder humano y, como lo hizo, desapareció en el agua. ¡Funcionó! Monturiol finalmente completó más de 50 inmersiones y estableció que el submarino era capaz de bucear a 60 pies y permanecer sumergido durante varias horas. El submarino pudo bucear más profundo y durante más horas que cualquier otro submarino que se haya construido.
Para Monturiol, la experiencia fue a la vez tremenda y aterradora. Como luego escribiría: “El silencio que acompaña a la inmersión ...; la ausencia gradual de la luz solar; la gran masa de agua, que la vista perfora con dificultad; la palidez que la luz da a los rostros; el movimiento decreciente en el Ictíneo ; los peces que pasan ante los ojos de buey, todo esto contribuye a la emoción de las facultades imaginativas ".
Durante un tiempo, Monturiol disfrutó de la emoción y trató de aumentar el interés de los inversores por la producción de submarinos más avanzados. Los catalanes prometieron dinero en conciertos, representaciones teatrales y otras reuniones, de pueblo en pueblo, para recaudar fondos y apoyo para sus esfuerzos. Entonces, un día en 1862, un carguero perforó directamente en el submarino, que estaba atracado en el puerto de Barcelona, y lo aplastó. Nadie resultó herido y, sin embargo, el sueño se hizo añicos.
Monturiol estaba angustiado. El Ictineo le había quitado años de su vida. Ahora no tenía elección. Tendría que construir el Ictineo II, un submarino aún más grande.
En 1867, el Ictineo II se lanzó con éxito. Monturiol descendió a 98 pies y, sin embargo, para él, el esfuerzo todavía parecía torpe. Era difícil impulsar un submarino con nada más que las piernas. Monturiol optó por desarrollar una máquina de vapor para ser utilizada dentro del submarino. La máquina de vapor, como el submarino, no fue un invento nuevo. Había existido durante casi dos siglos: Thomas Newcomen patentó por primera vez la idea en 1705, y James Watt realizó innumerables mejoras en 1769. En una máquina de vapor estándar, el aire caliente es forzado a entrar en una cámara con un pistón, cuyo movimiento produce el poder para motor prácticamente cualquier cosa, como un submarino. Para Monturiol, sin embargo, no podía simplemente aplicar la tecnología de una máquina de vapor estándar porque usaría todo el oxígeno valioso en el submarino. La máquina de vapor estándar se basa en la combustión, utilizando oxígeno y otra sustancia combustible (generalmente carbón o fuego) para producir el calor necesario para crear vapor. Esto no funcionaria. En cambio, utilizó una máquina de vapor que funcionaba mediante una reacción química entre el clorato de potasio, el zinc y el dióxido de manganeso que producía tanto calor como oxígeno. Funcionó, convirtiendo al Ictineo II en el primer submarino en utilizar un motor de combustión de cualquier tipo. Nadie replicaría su hazaña por más de 70 años.
Otros intentaron copiar el concepto de un submarino propulsado por un motor, pero muchos no pudieron replicar el motor anaeróbico que Monturiol había creado. No fue sino hasta la década de 1940 que la Armada alemana creó un submarino que funcionaba con peróxido de hidrógeno, conocido como Walter Turbine. En la era moderna, la forma anaeróbica más común de propulsión submarina proviene de la energía nuclear, que permite a los submarinos usar reacciones nucleares para generar calor. Dado que este proceso puede ocurrir sin oxígeno, los submarinos nucleares pueden viajar sumergidos durante largos períodos de tiempo, durante varios meses, si es necesario.
Cuando Monturiol comenzó a construir su submarino, Estados Unidos se vio enredado en la Guerra Civil. Ambas partes en el conflicto utilizaron tecnología submarina, aunque sus buques eran rudimentarios y a menudo se hundían durante las misiones. Cuando Monturiol leyó sobre la Guerra Civil, e intenta usar tecnología submarina en el conflicto, escribió a Gideon Welles, el Secretario de Marina de los EE. UU., Para ofrecer su experiencia y diseños al Norte. Desafortunadamente, cuando Welles respondió a la solicitud de Monturiol, la Guerra Civil había terminado.
El submarino fue una innovación increíble, pero el momento era incorrecto. No podía vender el submarino y por alguna razón no eligió explorar por su cuenta. Necesitaba desesperadamente y quería más fondos para alimentarse y, por supuesto, producir más submarinos y, en este punto, haría casi cualquier cosa por ello. Incluso instaló un cañón en el submarino para interesar a los militares, ya sea el de España o, como más tarde lo intentó, los Estados Unidos (tanto por el pacifismo), todo fue en vano. En 1868, vendió el submarino de sus sueños por chatarra. Sus ventanas entraron en los baños españoles y su motor, el primer motor submarino del mundo, se convirtió en parte de un dispositivo utilizado para moler trigo. La gran maquinaria de su imaginación se usaría para hacer comida, cada bocado, supongo, una muestra de los sueños de Monturiol.
Monturiol murió quebrado, y sus submarinos no parecen haber inspirado directamente a ningún otro. Sin embargo, en Cataluña ha llegado a tener una especie de fama discreta. Fue Dalí antes que Dalí, el primer artista visionario de Cataluña, que trabajó con las herramientas de la ingeniería en lugar de la pintura. Los testimonios más concretos son una réplica de su submarino en el puerto de Barcelona y una escultura de él en la plaza de Figueres. En la escultura, Monturiol está rodeado de musas. A pesar de que las musas están desnudas, la estatua parece pasar desapercibida, eclipsada en la ciudad por el legado más prominente de Dali. Pero tal vez el verdadero testimonio de Monturiol es que su espíritu parece haber continuado justo debajo de la superficie en Cataluña. La gente conoce su historia y, de vez en cuando, su espíritu parece surgir como un periscopio a través del cual los visionarios, ya sean Dalí, Picasso, Gaudí, Miro o cualquier otra persona, pueden ver el mundo como él lo vio, compuesto de nada más que sueños. .
