La cafeína es probablemente la droga psicoactiva más popular del mundo. En los Estados Unidos, se estima que el 90% de los adultos lo consumen diariamente, ya sea en café, té, refrescos o bebidas energéticas.
Un nuevo estudio publicado hoy en Science encontró que la droga no solo es popular entre los humanos. Un grupo de científicos de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido y en otros lugares descubrió que hay bajas dosis de cafeína en el néctar de las flores del café y muchos tipos de plantas de cítricos, y que cuando las abejas beben la droga mientras buscan comida, demuestran una memoria notablemente mejorada para Un aroma floral particular después.
El equipo de investigación, dirigido por Geraldine Wright, midió los niveles de cafeína presentes en el néctar de tres tipos de plantas de café (robusta, arábica y liberica ) junto con cuatro tipos diferentes de cítricos (pomelo, limones, pomelo y naranjas). Todos los néctares estudiados contenían pequeñas cantidades de la droga, con los néctares de café que contenían más que los cítricos, y todos los néctares son comúnmente consumidos por las abejas en la naturaleza.
Para ver exactamente qué efecto tiene esta cafeína en las abejas, los científicos investigaron lo que el medicamento les hizo a las abejas en un laboratorio. Primero, entrenaron a los insectos para asociar un aroma floral particular con una solución de azúcar y agua: les dieron a las abejas un trago de la mezcla de azúcar si extendían su trompa inmediatamente después de oler el aroma; Después de una serie de pruebas, todas las abejas fueron condicionadas a realizar la acción al ser expuestas al olor. Sin embargo, para algunas abejas, los investigadores habían introducido diferentes niveles de cafeína en su solución de azúcar.
Cuando se probó la memoria de las abejas 24 horas después, verificando si todavía respondían al olor extendiendo inmediatamente su trompa, aquellos que tenían cafeína en su solución demostraron una memoria notablemente mejor para el olor. Tenían tres veces más probabilidades de realizar la acción, e incluso después de 72 horas completas, todavía tenían el doble de probabilidades de recordar el aroma.
Una abeja bebe el néctar de una flor de café. (Imagen a través de Geraldine Wright) Los hallazgos arrojan luz sobre lo que durante mucho tiempo había sido un misterio de la cafeína. La droga, que es amarga cuando se prueba aisladamente, se ha considerado convencionalmente como un mecanismo de defensa para las plantas, lo que reduce la posibilidad de que los herbívoros las coman.
En este contexto, los botánicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué la cafeína amarga está presente en dosis bajas en el néctar. El líquido dulce se produce para atraer abejas, insectos y otros animales que sirven como polinizadores, esparciendo polen entre plantas individuales de la misma especie para ayudar en la reproducción, entonces, ¿por qué se incluiría un mecanismo de defensa amargo?
Resulta que los niveles de cafeína en el néctar de todas las plantas estudiadas son demasiado bajos para el sabor amargo de las abejas, pero lo suficientemente altos como para proporcionar un impulso de memoria. Este medio feliz podría proporcionar un beneficio tanto para las abejas como para las plantas.
"Recordar los rasgos florales es difícil para las abejas a un ritmo rápido mientras vuelan de flor en flor", dijo Wright, el autor principal, en un comunicado de prensa. "Hemos descubierto que la cafeína ayuda a la abeja a recordar dónde están las flores". Como resultado, el medicamento les da a las abejas la capacidad de encontrar flores más rápidamente que proporcionan un néctar valioso, y las plantas reciben una polinización más frecuente de los insectos.
Los investigadores esperan que sus hallazgos hagan más que informar a los bebedores de café que comparten algo en común con las abejas melíferas. En una era en la que las poblaciones de abejas melíferas y otros polinizadores se están preocupando por los rendimientos de docenas de cultivos polinizados y la biodiversidad de las plantas silvestres, una mejor comprensión del proceso de búsqueda y polinización de abejas podría ser crucial para encontrar una solución.
