La descripción de Kipling de la actitud civil hacia el soldado en tiempos de paz: "¡Tírenlo, el bruto!", Podría haberse aplicado a muchos vehículos militares estadounidenses después de la Segunda Guerra Mundial. Con dos notables excepciones: el valiente jeep, cuyos descendientes continúan rebotando alegremente, y el DUKW o "pato" menos conocido. Estos resistentes anfibios aún obtienen el tipo de elogios una vez expresados por Winston Churchill al recordar haberlos visto llevar suministros para La liberación de Francia. “Me fascinó ver a los DUKW nadando a través del puerto, caminando hacia la orilla y luego subiendo rápidamente la colina hacia el gran vertedero donde los camiones esperaban para llevar sus suministros a las distintas unidades. Sobre la maravillosa eficiencia de este sistema. . . dependía de las esperanzas de una acción rápida y victoriosa ".
Desde Hawái hasta Australia y desde Seattle hasta Washington, DC, los DUKW que alguna vez fueron a la guerra ahora transportan a los turistas en caminatas anfibias. Mientras los visitantes miran boquiabiertos las vistas, los nativos miran boquiabiertos a los DUKW. El ex capitán de turismo de DUKW, Jim Nichols, una vez tuvo tres conductores de DUKW en tiempos de guerra como pasajeros. "Dejé que se turnaran para conducir en el Potomac", dice. “Hay una empinada pila de rocas a lo largo de la orilla del río. Me dijeron que podían tomar esas rocas tal como lo hicieron en la Segunda Guerra Mundial. Me contaron cosas sobre el DUKW que nunca supe ".
La saga DUKW comenzó en una agencia del gobierno de EE. UU. De la Segunda Guerra Mundial, donde todos se comprometieron a mantener el secreto, por lo que, como muchos de los viejos cruceros DUKW de hoy, la historia es un poco irregular. Pero hay suficientes recuerdos y registros desclasificados para documentar cómo nació el DUKW en solo 42 días.
El 20 de marzo de 1942, el mayor general Jacob L. Devers, jefe de la Fuerza Blindada del Ejército, escribió a Vannevar Bush, director de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico, preguntándole si la OSRD podría encontrar una forma de hacer flotar la luz. tanques desde el barco a la costa. Bush, quien había sido vicepresidente del MIT, había hecho que su agencia secreta fuera independiente de los militares, recurriendo a las universidades y la industria en busca de científicos e ingenieros. Su equipo ayudaría a construir la bomba atómica y aportaría a la guerra innovaciones como el radar, la bazuca, los detectores de minas y el fusible de proximidad. La revista Colliers una vez se refirió a él como el "hombre que puede ganar o perder la guerra".
Bush utilizó la solicitud de Devers para avanzar una idea en la que su gente había estado trabajando durante meses: hacer nadar un camión estándar del Ejército para que pudiera transportar hombres y suministros desde el barco a la costa y a través de las playas durante las invasiones. Bush entregó el proyecto a su principal asistente técnico, Palmer Cosslett Putnam, quien tenía fama de hacer las cosas.
El 21 de abril, Putnam contrató a una subsidiaria de General Motors para diseñar, construir y probar el nuevo vehículo. Tres días después, un equipo de GM comenzó a armar un modelo de madera, chapa y cartón. Trabajando durante un fin de semana, lo terminaron el lunes 27 de abril. Llamaron al proyecto DUKW, basado en el código de fabricación de GM: D para el año modelo 1942; U para camión utilitario, anfibio; K para tracción delantera; y W para ejes dobles de tracción trasera.
Putnam, un navegante, le pidió al estudio de arquitectura naval de Sparkman & Stephens que diseñara el casco. Roderick Stephens, conocido, con su hermano mayor Olin, por ganar la Copa América de 1937, asumió el cargo. Se le ocurrió un casco soldado que se ajustaba cómodamente debajo del chasis de un camión estándar del Ejército. No sacrificó ni una onza de la capacidad de carga del camión: podía transportar 5, 000 libras o 25 soldados con equipo.
Los ingenieros de GM rediseñaron la robusta transmisión del camión para que un conductor pudiera cambiar suavemente la potencia de las ruedas a una hélice. Incluso en el agua, el conductor conducía normalmente; cuando las ruedas delanteras giraron, también lo hizo un timón en la popa. Para el 2 de junio, los ingenieros tenían un modelo piloto, que probaron en tierra y, al día siguiente, en un lago cerca de Pontiac, Michigan, con 63 diseñadores y constructores a bordo. En agua, el DUKW podría recorrer 5 millas por hora; en tierra su velocidad máxima fue de 50 mph. "Ella es mejor en el agua que cualquier camión, y vencerá a cualquier bote en una carretera", bromeó Stephens.
Ese verano, él y los ingenieros trabajaron para conseguir sus DUKW seguidos. Pero a pesar de una orden del ejército a regañadientes para 2.000 vehículos, hubo una "ausencia casi total de interés oficial" en el DUKW, según un informe del proyecto. "El OSRD no estaba llegando a ninguna parte", dice el veterano de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) Donal McLaughlin.
McLaughlin, ahora retirado y viviendo en un suburbio de Maryland, se acababa de unir al OSS, la agencia de inteligencia de la cual más tarde surgiría la CIA, y fue asignado a trabajar en secreto en un documental sobre las capacidades del DUKW. La película fue mostrada al General Devers y a los oficiales del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Bush escribió más tarde que "Devers", fue el único hombre en el ejército en un puesto importante que vio por completo las posibilidades [de DUKW] ". La película, junto con algunos grupos de presión del Pentágono entre bastidores por el bien conectado Putnam y otros, lograron mantener la esperanza viva. Temiendo que los anfibios "pudieran pasar la guerra en algún almacén de Detroit", como dijo Putnam, se dedicó a defenderlos a través de la burocracia militar.
Invitó a unos 90 oficiales y civiles a una manifestación frente a Provincetown, Massachusetts, en Cape Cod, en la primera semana de diciembre de 1942. El plan requería una bandada de DUKW para descargar un barco y transportar su carga hacia el interior. Luego, en la noche del 1 de diciembre, una tormenta de fuerza cercana al huracán golpeó a Provincetown. Mientras sucedía, la Guardia Costera bosteza Rose, reclutada para la guerra, estaba buscando submarinos alemanes. Cuando la Rosa se dirigió a puerto, los vientos de 60 mph la golpearon contra un banco de arena, donde comenzó a separarse. El viento y las olas hicieron retroceder los botes de rescate, y un desesperado oficial de la Guardia Costera, que sabía sobre la reunión de DUKW, llamó a Stephens.
Stephens rápidamente cargó al fotógrafo marino Stanley Rosenfeld y varios otros en un DUKW, que luego rugió por la playa, se zambulló en el oleaje y se dirigió al Rose . Mientras maniobraba el DUKW junto con la nave naufragante, Stephens recogió a la tripulación de siete hombres y regresó a la costa. Rosenfeld se dirigió a su estudio de Nueva York, imprimió las dramáticas fotos de rescate, subió a un tren a Washington y se las entregó a un oficial de alto rango del Ejército. "Le sugerí que podría disfrutar mostrándoselas al Secretario de la Marina", recuerda Rosenfeld. "Estaba encantado de demostrar un rescate del Ejército de la Armada [la Guardia Costera estaba entonces bajo control de la Armada] y estaba seguro de que el Presidente Roosevelt también disfrutaría el evento, y así lo hizo".
En las manifestaciones de Provincetown cuatro días después, en olas de tres metros, los DUKW descargaron carga y una batería de armas de un barco Liberty en un tiempo récord, y llevaron obuses y hombres a través de las olas y las dunas de arena. Los observadores del ejército estaban entusiasmados con la manifestación, pero los altos mandos, aún incapaces de encajar a los anfibios en ningún plan táctico, no estaban convencidos.
De alguna manera, 55 de los híbridos aún no amados terminaron en Argelia, donde el teniente general George S. "Old Blood-and-Guts" Patton, preparándose para invadir Sicilia, sabía exactamente qué hacer con ellos. Pidió tantos como pudo, y cuando las tropas estadounidenses y británicas irrumpieron en tierra a partir del 10 de julio de 1943, también lo hicieron unos 1, 000 DUKW. Los vehículos anfibios llevaron hombres y municiones a las playas y, en algunos casos, ataron el tráfico tierra adentro en las estrechas calles sicilianas. Mientras los mares agitados obstaculizaban las lanchas de desembarco de la Armada, los DUKW del Ejército entraban y salían de las olas, transportando suministros y refuerzos a tierra.
A partir de esa operación, los DUKW participaron en casi todas las invasiones aliadas. El día D, el primero de unos 2.000 de ellos comenzó a entregar tropas de combate y apoyo, junto con suministros, a las playas de Normandía, y luego regresó a los barcos en alta mar con los heridos. Solo en Normandía, los DUKW llevaron 18 millones de toneladas a tierra. Y cuando los soldados estadounidenses cruzaron el Rin, 370 DUKW cruzaron con ellos.
Los soldados afroamericanos, segregados en unidades completamente negras durante la Segunda Guerra Mundial, generalmente fueron asignados a tareas de suministro o construcción, a menudo detrás de las líneas. Pero los asignados a DUKW a menudo se encontraban bajo fuego. Estos hombres desafiaron los prejuicios existentes contra los negros en posiciones de combate.
En Francia y Alemania, los DUKW a veces se usaban para transportar tropas a través del terreno cortado por arroyos y ríos. En sus memorias, Parachute Infantry, David Kenyon Webster describe montar un DUKW "como un velero en una suave marejada" en Berchtesgaden, puerta de entrada a la guarida alpina de Hitler, un momento triunfante para un vehículo que el general Dwight D. Eisenhower llamó más tarde "uno de los piezas de equipo más valiosas producidas por los Estados Unidos durante la guerra ".
En el Pacífico, los marines usaron el DUKW como una nave de asalto, formando compañías de camiones anfibios conocidos, no sorprendentemente, como el Cuerpo de Quack. Para los aterrizajes en olas pesadas, los conductores de la Marina aprendieron a disparar el motor y montar las olas, aterrizando bien en tierra. Cuando los marines desembarcaron en Saipan en junio de 1944, los LST (Barco de desembarco, Tanque) arrojaron los DUKW.
Arthur W. Wells, sargento de la Compañía del Segundo Camión de Anfibios (DUKW), dice que muchos marines se burlaron de los híbridos de aspecto extraño y gritaron: "¡Quack! Quack! ”Mientras pasaban pesadamente. Los abucheos se volvieron vítores cuando vieron a DUKW llevar marines heridos a los barcos del hospital.
Para cuando terminó la guerra en 1945, GM había construido 21, 147 DUKW, muchos de los cuales terminarían sus días oxidándose en los campos de batalla del Pacífico o en depósitos de almacenamiento olvidados en Europa. Los que regresaron a los Estados Unidos se unieron a la gigantesca venta de garaje de posguerra. Algunos DUKW sirvieron como vehículos de rescate para los departamentos de bomberos en ciudades propensas a las inundaciones. Cientos se convirtieron en volquetes o camiones de basura de aspecto extraño, y algunos se fueron al mar. En California a fines de la década de 1940, los cazadores de tiburones peregrinos arponaron a sus enormes presas de los DUKW.
Melvin Flath, propietario de una empresa de camiones de Milwaukee, fue la primera persona en poner a los anfibios al servicio de visitas turísticas, después de recoger uno en una subasta de camiones de guerra en 1946. Instaló algunos asientos de autobuses usados y comenzó a cobrar 50 centavos por los viajes. alrededor de un lago local.
Poco a poco, la idea turística DUKW despegó. En la década de 1990, más de un millón de pasajeros al año se zambullían en aproximadamente 225 DUKW en todo el país. Hoy, nadie sabe con precisión cuántos DUKW hay en los Estados Unidos, aunque las estimaciones oscilan entre 300 y 1, 000, muchas de las cuales pertenecen a coleccionistas.
Luego vino el 1 de mayo de 1999. Una fuente termal, Arkansas, DUKW llamada Miss Majestic entró en LakeHamilton con unos 20 pasajeros. A unos 250 metros de la costa, la nave comenzó a llenarse de agua y se hundió en 30 segundos. Trece personas, incluidos tres niños, se ahogaron. Los investigadores atribuyeron la tragedia a un sello de goma desalojado.
La Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte se movieron rápidamente para recomendar inspecciones más estrictas e imponer nuevos requisitos de seguridad. En una audiencia sobre la seguridad de DUKW en diciembre de 1999, Robert F. McDowell, gerente de un negocio turístico de DUKW, en Branson, Missouri, dijo a los investigadores que reemplaza prácticamente todas las partes invisibles de un DUKW militar con componentes modernos para hacer turismo. McDowell, quien también dirige un pequeño museo militar, agregó que construir los anfibios desde cero es probablemente más rentable. Por lo tanto, los turistas probablemente pronto se sentarán en vehículos que parecen DUKW y nadarán como DUKW, pero en realidad no serán DUKW. No sucederá de la noche a la mañana. Como viejos soldados, los DUKW nunca mueren; simplemente se desvanecen.
