Durante la Segunda Guerra Mundial, las incursiones de bombas alemanas enviaron a los residentes de Londres corriendo escaleras estrechas hacia refugios subterráneos para evitar la destrucción. Después de la guerra, los refugios subterráneos permanecieron sin usar, oscuros y húmedos, vacíos o con filas y filas de documentos legales y financieros. En estos días, uno de los ocho refugios tiene un uso muy diferente: una granja urbana, que a pesar de estar bajo tierra (y por lo tanto aislada de la luz solar) está produciendo lechugas y microgreens de alta calidad para el mercado de Londres.
Al igual que otras ideas aparentemente locas, el plan para cultivar alimentos bajo tierra comenzó en un bar, cuando los fundadores de Zero Carbon Food, Steven Dring y Richard Ballard, se sentaban y discutían sobre el futuro de las ciudades. Ballard estaba estudiando cine y trabajando en una pieza sobre el futuro de las ciudades. ¿Sería el problema más importante para resolver en las zonas urbanizadas la democratización de la energía? ¿Sería sobre el suministro de alimentos? ¿O se trataría de la escasez de recursos, la situación de muy poco para dar a demasiadas personas? Ballard terminó centrando su trabajo en el suministro de energía, pero el interés subyacente en las otras áreas se mantuvo. Un día, durante sus debates en el pub, se hizo la pregunta: si las ciudades siguen expandiéndose, ¿cómo vamos a alimentar a todos?
Ballard y Dring encontraron el concepto de granjas verticales (cultivo dentro de una estructura inclinada verticalmente, como un rascacielos), una solución fascinante a este enigma. Pero después de realizar algunos cálculos aproximados, la idea se quedó corta. Volviendo a la mesa de dibujo, Dring y Ballard pensaron en los refugios de bombas abandonados de Londres, cientos de metros de bienes inmuebles vacíos que dormían bajo el clamor del tráfico de la ciudad. Ballard estaba familiarizado con estos espacios subterráneos de proyectos cinematográficos anteriores en los que había trabajado. De repente, tuvieron una idea. Pasaron tiempo investigando el mercado y la tecnología, preguntándose si sería posible construir una granja en estos túneles olvidados. Finalmente, trabajaron con un experto en horticultura e hidroponía que les dio un consejo muy importante.
"'Sabes, si alguna vez va a funcionar, debes bajar y comenzar a crecer'", recuerda Dring, que el experto les dijo. "Así que fuimos a Transport for London, y esencialmente nos dieron las llaves".
Uno de los refugios antiaéreos abandonados de Londres, que ahora se utiliza como granja urbana subterránea. (Alimentos sin carbono) Usando tecnología hidropónica y LED, Dring y Ballard han logrado cultivar microgreens (verdes entre un bebé verde y un brote) y ensalada de verduras en los túneles. La tecnología, aunque aparentemente complicada, es bastante simple: las luces LED se pueden usar para recrear un espectro de luz, básicamente creando un sol virtual. En cuanto al agua y el suelo, los cultivos hidropónicos (productos en crecimiento que usan agua y nutrientes minerales pero no suelo) presentan una solución limpia.
Se instala un banco con un canal en el medio de aproximadamente seis pulgadas de profundidad. En la parte inferior del comedero corre un sustrato, una estera con forma de cáñamo sobre la que se siembran las semillas. Cada 12 horas más o menos, el agua redampens la alfombra. Las plántulas permanecen en la oscuridad durante unos cinco días, lo que les permite propagarse. Una vez que eso sucede, los LED se encienden y, dentro de tres días, las micro hierbas están listas para la cosecha.
Lechuga cultivada mediante hidroponía y luces LED. (Alimentos sin carbono) El nombre de la compañía, Zero Carbon Food, sugiere una neutralidad total del carbono en la creación de este producto. Pero cultivar alimentos bajo tierra, especialmente con la tecnología LED, usa energía. Entonces, ¿cómo crea la empresa cero neto en términos de su producción de carbono?
"Toda nuestra energía proviene de una compañía de energía verde que genera su energía a través del viento", explica Dring. Además, si la compañía tiene una salida de carbono positiva, trabajan para rectificar eso internamente. La mayoría de las discusiones se centran en compensar la producción de carbono (una forma rudimentaria de hacerlo sería plantar árboles para compensar la huella de carbono, aunque existen otras tecnologías). Dring y Ballard no sintieron que las tecnologías de compensación fueran lo suficientemente robustas, por lo que están tratando de integrarse, lo que significa asumir la responsabilidad de generar su propia energía renovable, que luego se bombea nuevamente a la red.
Hasta ahora, Zero Carbon Food ha recibido la aprobación del mercado, especialmente aquellos chefs que eventualmente podrían usar los productos en sus restaurantes. Dring y Ballard se han asociado con Michel Roux Jr., un chef con dos estrellas Michelin, para garantizar la calidad del sabor de su producto. Antes de probar el producto, dice Dring, Roux se mostró escéptico. Después, quedó asombrado por la calidad.
"Cuando conocí a estos muchachos, pensé que estaban absolutamente locos, pero cuando visité los túneles y probé los deliciosos productos que ya están cultivando allí, me quedé impresionado", dijo Roux a The Independent .
Los sabores no son lo único que tiene el producto: es nutricionalmente igual a las verduras cultivadas tradicionalmente y es completamente seguro para comer, Dring y Ballard se aseguraron de eso enviando el producto a los laboratorios para analizar los metales pesados y otras partículas peligrosas que pueden haber estado presentes en las plantas.
Los compradores tampoco tienen que pagar una prima por el producto. "Hemos estado trabajando estrechamente con los vendedores, y el precio mayorista puede darnos un retorno significativo para nuestros inversores", explica Dring. "Nuestros precios se acumulan hasta un punto en el que no necesitamos cobrar una prima".
Un ejemplo de los productos de Zero Carbon Food. (Alimentos sin carbono) Si el LED y la tecnología hidropónica parecen ser un gran problema para algunos microgreens, es un problema que Dring realmente cree que vale la pena.
"Si nos fijamos en los movimientos de población, las cifras procedentes de la OCDE y las Naciones Unidas, estamos viendo una migración del entorno rural a un entorno más urbano. Londres crecerá en los próximos diez años en 2 millones de personas". él dice. "Si continuamos viendo el mismo crecimiento demográfico que estamos experimentando en este momento, y las personas continúan con las mismas dietas carnívoras, entonces nos quedaremos sin tierra cultivable: es tan simple como eso. Se trata solo de complementar la agricultura; [ esta tecnología] nunca reemplazará a la agricultura, pero es complementaria a eso ".
