La Segunda Guerra Mundial vio a las mujeres estadounidenses entrar en muchos trabajos dominados por hombres: remachadoras, operadores de grúas, taxistas y jugadores de béisbol profesionales, por nombrar algunos.
Pero quizás el avance más inusual de todos ocurrió hace 75 años esta Navidad, cuando los grandes almacenes comenzaron a contratar mujeres para jugar a Papá Noel, sentadas en tronos previamente monopolizados por hombres. Muy pronto, se podía ver aún más mujeres con trajes rojos de Santa y sombreros a juego tocando las campanas en las esquinas de las calles y organizando obras de caridad.
Incluso antes de que Estados Unidos ingresara oficialmente a la guerra, algunos observadores astutos lo vieron venir. "Es costumbre en tiempos de guerra que las mujeres se hagan cargo de numerosos campos de trabajo convencionalmente reservados para los hombres", señaló el St. Louis Star-Times en 1941. Pero mientras el periódico admitía que la Primera Dama Eleanor Roosevelt podría tener razón en que el "lugar de una mujer está en la oficina, la fábrica, la sala del tribunal, el mercado, la estación de servicio de la esquina y otros lugares demasiado numerosos para mencionarlos ", trazó una línea en la nieve en Santa.
"Sin embargo, hay un dominio masculino que debe defenderse a toda costa", insistió. “¿Una mujer Papá Noel? ¡Cielo prohibido! Eso extendería demasiado la credulidad de los niños ingenuos ".
Las mujeres ya habían encontrado cierto éxito en el comercio de Santa. Filene's en Boston contrató a una Sra. Claus para ayudar a su Santa Papá Noel a entretener a los visitantes jóvenes ya en 1906, un momento en que la idea de que incluso tenía un cónyuge era relativamente nueva y poco publicitada. (Parece haber hecho su primera aparición en un cuento de 1849, según Mental Floss ).
Charlie Howard, una tienda departamental Santa que también entrenó a otros practicantes, le dio un impulso al concepto en 1937, cuando anunció que su programa había sido mixto. Como le dijo a Associated Press, planeaba graduar a dos Sra. Clauses ese año, cuyo trabajo, según la historia, sería "saludar a las niñas, aprender lo que quieren en sus medias navideñas, enseñarles a jugar con muñecas, casas de muñecas, platos y ropa ". Sin embargo, el artículo también citó a Howard declarando:" Y ella también tendrá que verse bien ".
Pero la Sra. Claus no se convertiría en un pilar de la celebración de Navidad hasta la era del Baby Boom, con la ayuda de la "Sra. Mrs. Santa Claus ”en 1953 y el libro para niños de 1963 de Phyllis McGinley Cómo la Sra. Santa Claus salvó la Navidad.
Mientras tanto, el trabajo principal, el del Jolly Old Elf él mismo (o ella), todavía era dominio de hombres justos.
Menos de un año después de que Estados Unidos declarara la guerra a Japón, en noviembre de 1942, la primera tienda por departamentos femenina Santa parece haber aparecido en Chicago. "La escasez de mano de obra incluso ha afectado al viejo Saint Nick", explica el pie de foto de Associated Press. "Esta señora Papá Noel ha aparecido, vestida como el Sr. Claus, excepto por los bigotes, en una tienda por departamentos de Chicago, y los jóvenes parecen tan felices diciéndole qué regalos esperan". (Aunque otros relatos contemporáneos la tratarían como una Santa de pleno derecho, la leyenda de la foto se cubrió un poco, terminando con una referencia a ella como una "Sra. Santa Claus" que "transmitiría los deseos de los niños a su marido con exceso de trabajo".
En diciembre de 1942, el Brooklyn Eagle informó que, "Incapaz de encontrar un hombre adecuado para el trabajo", una tienda de FW Woolworth en Union, Nueva Jersey, también había contratado a una mujer Santa. Identificada como la Sra. Anna Michaelson, ella "usaría una falda, en lugar de pantalones, pero todos los demás accesorios serán los mismos que los de la tradicional Kris Kringle". En el caso de Michaelson, eso incluía una peluca blanca y barba, que la madre de ocho se mostró amablemente ante un fotógrafo de noticias.
La reacción a estas nuevas Santas fue mixta, desde una especie de aceptación aburrida hasta una indignación simulada.
El Washington Post, por ejemplo, lo tomó filosóficamente. "En lugar de decepcionar a los jóvenes por completo, parece mejor tener un Santa femenino que ningún Santa", admitió en un editorial de diciembre de 1942.
El Wichita Daily Times, en un editorial de noviembre de 1942 titulado "Invadir otro bastión masculino", examinó los pros y los contras: "Puede sonar la sensibilidad de los jóvenes al escuchar una voz de soprano, en lugar de una voz profunda, que suena desde atrás los bigotes Pero probablemente los niños de hoy harán las concesiones que sean necesarias en esa cuenta. Hasta ahora han sido lo suficientemente sabios como para fingir que no saben que la tienda departamental Santa es un fraude: aceptar a una dama que Santa no impondrá una tensión intolerable a su pretendida inocencia.
Pero un columnista de un periódico sindicado llamado Henry McLemore afirmó haber recibido "el impacto de mi vida" cuando se topó con una mujer Santa en una tienda por departamentos sin nombre. "Si existe un horror menor, entonces un horror menor de esta guerra son las Papá Noel femeninas", escribió. ¡Kristine Kringle! Sarah St. Nicholas! Susie Santa Claus! ¡Santo humo!
Continuó describiendo la causa de su angustia como "un pequeño viejo de un Santa Claus". La almohada que usó para el estómago no ayudó y tampoco la voz de soprano que chirrió a través de unos bigotes grises cortados.
Y aún no había terminado: "Ella no caminaba como Santa Claus camina", se lamentó McLemore. “Él se tambaleó y dio vueltas, el resultado de años de llevar esa enorme mochila en su espalda. Esta hembra de Papá Noel mordió los zapatos de talla 3 y, lo peor de todo, se rió. El verdadero Papá Noel nunca se rió.
Un informe en el Daily Times de Ginebra en el estado de Nueva York especuló sobre si las Santas tomarían Manhattan después. "La noticia de que Chicago tenía una Sra. Santa llegó a Nueva York el sábado", anunció. “El aviso de tal ruptura con la tradición no se recibió a la ligera. El Santa en Stern Brothers [una tienda departamental de la ciudad de Nueva York] dijo que le gustaría conocer a una mujer Santa y darle su foto, pero pensó que la Sra. Santa no podía soportar la tensión que un verdadero Santa tiene que sufrir ”.
Un Santa Claus de Macy llamado Jim Willis "dijo que pensaba que un St. Nick femenino estropearía la ilusión de los niños", agregó la historia, "y que de todos modos había suficientes caballeros alegres para tomar el lugar de cualquier Santas que pudiera ir a la guerra". . "
La ciudad de Nueva York obtendría su primera Santa femenina, o algo parecido, en diciembre de 1943. Fue entonces cuando Daisy Belmore, una actriz británica mayor, se instaló en Saks Fifth Avenue.
Aunque Belmore se refirió a sí misma como la Sra. Santa Claus y dijo que estaba allí para reemplazar a su ocupado esposo, ella representó una clara desviación de la subordinada Sra. Clauses de los años anteriores a la guerra. Belmore era un acto en solitario, con su propio trono y todos los poderes mágicos para otorgar regalos de sus compañeros varones.
Belmore, cuyos créditos de actuación incluyeron pequeños papeles en películas en All Quiet on the Western Front de 1930 y Drácula de 1931, fue descrita en un artículo de United Press como una "mujer de cabello blanco y ojos azules" que "vestía un traje como Santa Claus", excepto que sus medias de lana roja se mostraban debajo de su falda ”. Las fotos contemporáneas muestran que ella también se saltó la barba.
Al igual que su contraparte en Chicago, Belmore tuvo pocos problemas para que los niños compartieran sus listas de deseos en tiempos de guerra, según un escritor del New York Herald Tribune:
"Por qué, todas las niñas quieren kits de enfermeras y los niños quieren cosas médicas", le dijo al reportero, quien luego la describió en acción: "Se detuvo en este punto para darle una palmadita en la cabeza a una pequeña recién llegada. '¿Y qué quieres para Navidad?' ella preguntó. El cliente era una niña de unos siete años. La señorita Belmore se inclinó para escuchar su respuesta. En un momento ella levantó la vista.
"'Allí', dijo triunfante, 'la niña quiere una ametralladora'".
Aunque todavía era una rareza relativa, las mujeres de Santas ahora parecían estar allí durante la guerra.
En diciembre de 1943, el maquillador de Hollywood Max Factor Jr., que había liderado los esfuerzos anteriores para estandarizar el aspecto de los Santas masculinos de Estados Unidos (al menos 5 '9 "y 180 libras, con un tamaño de cinturón de 48 pulgadas o más, entre otras especificaciones) también dirigió su atención a las mujeres. Factor creía que ver demasiadas Santas de aspecto diferente en películas y en la vida real era desconcertante para los jóvenes creyentes.
Una foto de servicio de cable ampliamente publicada mostró su visión de una "Lady Santa Claus" ideal, que fácilmente podría haber pasado por la versión masculina, excepto por su esmalte de uñas. El consejo de Factor para las aspirantes a mujeres Santas: "bajen la voz, hinchen las mejillas con algodón y se pongan las narices falsas".
En la Navidad de 1944, las Santas femeninas estaban saliendo en vigor.
Incluso el comediante Bob Hope intervino, bromeando en la columna de su periódico que "muchas de las actrices de Hollywood están interpretando a Santa Claus este año y cuando lo piensas, no es tan tonto como parece después de todo". ¿Quién puede hacer un mejor trabajo para llenar una media que la [actriz famosa] Betty Grable? ”
Los Voluntarios de América, una organización benéfica cuyos campaneros de Santa Claus recaudaron fondos en las esquinas de las calles de la ciudad, enviaron a siete Santas femeninas solo en Nueva York.
Uno, la Sra. Phoebe Seabrook, una abuela de 62 años, fue descrita en un artículo como "cinco pies de alto, pesando 123 libras". Para aquellos que podrían estar preguntándose, explicó, "ella se ajusta al uniforme de Santa Claus por metiendo el excedente de la cintura en su cinturón y la parte inferior de los pantalones demasiado largos en sus botas ".
Aunque llevaba una "barba blanca que fluía", la Sra. Seabrook notó que su voz y el tamaño de su zapato a menudo eran un regalo incluso para los niños más pequeños. En ese caso, explicó que en realidad era la esposa de Santa Claus, lo que puede o no haber hecho algo para disminuir su confusión. Cuando los niños la desafiaron y dijeron que no creían que Papá Noel tuviera una esposa, ella respondió: "Bueno, ahora tiene una".
La siguiente Navidad, sin embargo, la guerra había terminado. Alemania se rindió en mayo de 1945. Japón hizo lo mismo en agosto y firmó un instrumento formal de rendición en septiembre.
Los avances logrados por las mujeres en otras ocupaciones dominadas por hombres serían más duraderos, pero la breve era de los grandes almacenes femeninos Santas había llegado a su fin.
Daisy Belmore, quizás la más famosa de todas, ya había regresado al escenario de Broadway. Su último papel importante sería en la producción original de 1951 de The Rose Tattoo por Tennessee Williams. Interpretó a The Strega, una anciana que se rumoreaba que era la bruja local. Estaba muy lejos de Kris Kringle, pero, de nuevo, no tenía niños de 7 años en su regazo pidiendo ametralladoras.
