Es una mañana perfecta para avistar ballenas jorobadas. El agua está tranquila bajo una ligera brisa. Los investigadores Lou Herman y Adam Pack y tres asistentes exploran el horizonte con binoculares, buscando el característico penacho brumoso que una ballena sale a la superficie. Herman dirige su lancha motora, Kohola II, hacia las aguas poco profundas del canal Auau, que separa las islas Maui y Lanai.
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"Bien, fuera del estribor, tenemos una cápsula competitiva", grita Pack, del Dolphin Institute, un centro de investigación con sede en Honolulu. En una manada competitiva, una hembra es acompañada por machos que compiten para aparearse con ella. Los concursos pueden ser violentos (los pretendientes a menudo se atacan entre sí bajo el agua) y la cápsula crece o se encoge a medida que el combate cuerpo a cuerpo atrae a los recién llegados y ahuyenta a los demás.
Diez machos ahora pululan alrededor de esta hembra. Observamos la superficie y el pico de las ballenas, sus espaldas negras arqueándose sobre las olas casi al unísono mientras respiran y bucean. Están apretados, como un equipo de motociclistas, y agitan el agua blanca y espumosa. A veces, un macho se adelanta, rompiendo por encima de las olas para revelar sus largas aletas pectorales en forma de ala. De ahí el nombre científico del animal: Megaptera novaeangliae, el ala gigante de Nueva Inglaterra, porque las primeras ballenas jorobadas que se describieron científicamente provienen de las aguas del noreste de los EE. UU.
Herman se acerca de cerca a la estela blanca de las ballenas. "Se están volviendo locas en un minuto", grita Pack, y los demás preparan sus cámaras para grabar la parte inferior de las aletas de cada ballena, o las dos mitades de su cola. Las ballenas jorobadas tienen patrones distintivos en blanco y negro en sus aletas, lo que permite a los investigadores identificar individuos.
Herman ha estudiado las ballenas jorobadas aquí durante 34 años, haciendo de este uno de los proyectos de investigación de ballenas más antiguos. Psicólogo de formación, Herman estudia la inteligencia de los delfines y el comportamiento de las ballenas jorobadas; ahora es presidente del Dolphin Institute. Ha publicado más de cien artículos sobre temas como las canciones de las ballenas jorobadas, sus rutas de migración y las interacciones entre madres y terneros. Pack se unió al proyecto en la década de 1990, y los dos científicos ahora supervisan los registros de la historia de vida de cada ballena que el equipo fotografía.
"Está bien, listo, tenemos trematodos a la derecha", dice Pack, mientras uno de los machos se inclina con la nariz hacia abajo en una inmersión profunda, del tipo que mostrará cada centímetro de su cola mientras se levanta detrás de él. "Hola, lo conocemos", grita Pack. "Creo que hemos vuelto a ver el número 48".
Los tres asistentes disparan con sus cámaras, antes de que toda la cápsula se sumerja muy por debajo de la superficie.
"Pod se ha caído", anuncia Pack. "Esperemos unos minutos, y luego quiero un reloj de barco completo".
Pasan cuatro minutos. "¡Detrás de ti!" la asistente de investigación Aliza Milette grita desde popa. "¡Pod!"
Herman gira el bote y lo coloca nuevamente detrás de las ballenas, que luchan sin darse cuenta de nuestra presencia. Pack asigna nombres a medida que aparecen. "Este hombre —quizás el número 48— a la izquierda es Whitehook, el que está detrás de él es Spade, aquel con la aleta dorsal alta, lo llamo Tall". Un macho con una aleta dorsal ligeramente inclinada se llama Pendiente, y otros dos machos se bautizan como Whitepoint y Flat. La hembra se conoce simplemente como NA o Animal Nuclear, ya que la mayoría de la acción se centra en ella. NA parece no darse cuenta; Sus inmersiones son lentas y suaves, sus modales son fáciles y tranquilos.
"La mujer siempre marca el ritmo en estos espectáculos", dice Herman. Sin embargo, alrededor de su volumen pacífico, todo es un caos. Whitehook se arroja a la mitad del agua para atacar de cabeza a otro macho. Nuevamente se lanza hacia el cielo, luego cae hacia atrás, una maniobra que Pack llama una "inversión", lo que hace que un hombre parezca más grande que sus rivales. Whitehook luego golpea su larga mandíbula en el agua, se abre de nuevo y hace otra inversión.
"¡Wow! Debe ser el PE, la escolta principal", dice Pack. "Por lo general, hay un tipo en estas cápsulas que hace la mayor parte del alarde".
"Es su forma de mostrarle a ella, y a sus competidores, su energía y fuerza", agrega Herman. "También es probable que él sea el que nade más cerca de ella y la proteja, manteniendo alejados a los otros machos".
"Creemos que las mujeres eligen a un hombre en particular", dice Herman, "pero no lo sabemos con certeza, y no sabemos qué atributos masculinos prefieren las mujeres".
Herman y Pack esperan presenciar un apareamiento, algo nunca antes visto en las ballenas jorobadas. Su gran búsqueda resolvería algunas de las preguntas más básicas sobre la historia natural de la especie. Si las hembras eligen a sus parejas, como sospecha Herman, observar el comportamiento de apareamiento de las ballenas podría revelar qué machos son más atractivos para las hembras. Los científicos sospechan que los machos más grandes y poderosos, y por lo tanto entre los más viejos, en una manada competitiva tienen más probabilidades de tener éxito en el apareamiento. En el pasado, ballenas tan grandes pueden haber sido objetivos principales para los cazadores, lo que puede ayudar a explicar por qué la población de ballenas jorobadas se redujo tan precipitadamente en el siglo pasado.
Me quedé con un grupo de turistas en un acantilado sobre el canal de Auau y vi las jorobadas quebradas en las aguas de abajo. Improbablemente, dada su masa y volumen, parecían flotar sobre el mar antes de estrellarse hacia atrás. En cada atrevida violación, los observadores de ballenas jadeaban, reíamos y aplaudíamos. Las jorobadas también parecían divertirse, aparentemente confirmando la descripción de Herman Melville de ellas en Moby-Dick como la "más juguetona y alegre de todas las ballenas".
Las jorobadas se encuentran entre las criaturas más grandes del mundo. Los adultos pesan hasta 50 toneladas y crecen hasta 50 pies (impresionante, pero solo la mitad de la longitud de las ballenas azules). Como la mayoría de las "grandes ballenas", o aquellas que miden más de 30 pies, son miembros de la familia de las barbas, lo que significa que alimentan sus cuerpos masivos al filtrar el kril y los peces pequeños a través de platos llamados barbas, que cuelgan de sus mandíbulas superiores. Pasan la mayor parte del año alimentándose en aguas frías y ricas en presas en los océanos norte y sur. (Este año se encontraron ballenas jorobadas al norte de Alaska en el Mar de Beaufort por primera vez, posiblemente debido al cambio climático, dice Phil Clapham, un experto en ballenas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA).
Cuando llega el momento de reproducirse, las jorobadas realizan las migraciones más largas de cualquier mamífero, 5.000 millas o más en un solo sentido, viajando desde los polos hasta los trópicos en tan solo seis semanas. Alrededor de 5, 000 jorobadas se reúnen en Hawái cada temporada de reproducción, que dura de diciembre a mayo. Otros sitios de reproducción se encuentran en las cálidas aguas costeras de Australia; Fiji, Tonga y otras islas del Pacífico Sur; las costas este y oeste de África; las Indias Occidentales; y las partes tropicales de las Américas.
Los registros fotográficos de las platijas jorobadas, que son recopilados por otros equipos de investigadores de jorobadas en todo el mundo, así como Herman y Pack, han revelado un mayor grado de flexibilidad en los vagabundeos de las ballenas de lo que se había imaginado anteriormente. En lugar de dirigirse hacia el norte a Alaska desde Hawai, algunas ballenas cruzan el Océano Pacífico y terminan en Japón. Y los investigadores han estado siguiendo a algunas ballenas durante tanto tiempo que han visto crecer crías jóvenes y tener crías propias. A partir de los 5 años, las mujeres dan a luz cada dos o tres años. El embarazo dura casi un año y las terneras maman durante unos diez meses. La madre y la cría viajan juntas a sus lugares de alimentación, un viaje que le enseña a la cría la ruta de migración anual.
Incluso las jorobadas masculinas son más sociables y sociales de lo que su estilo de vida nómada podría sugerir. Los machos a veces forman alianzas temporales durante la cría y la alimentación, y en ocasiones ambos sexos trabajan juntos para acorralar a los peces para alimentarse. "Son criaturas inteligentes", dice Herman.
Herman ha estado vigilando las ballenas jorobadas de Hawai desde 1975. Ese fue el año en que "alguien me mencionó que habían visto ballenas jorobadas aquí, en alta mar, lo que fue una verdadera sorpresa", recuerda a bordo del Kohola II . (El nombre del barco es la palabra hawaiana para jorobada). "Así que mi esposa y yo alquilamos un helicóptero. Desde el aire, vimos algunas cápsulas. Nadie sabía que había jorobadas en estas aguas hasta nuestro informe". La última mención de jorobadas en Hawai había sido décadas antes. Tantos de los animales habían sido sacrificados que casi habían desaparecido de las aguas locales.
Las jorobadas casi fueron cazadas hasta la extinción. Cosechados de manera limitada por los pueblos costeros durante miles de años, se convirtieron en un objetivo principal para los balleneros comerciales en el siglo XIX. El aceite de ballena era tan apreciado como el petróleo en la actualidad. La ballena franca del norte había sido casi exterminada (porque las ballenas francas del norte, Eubalaena glacialis, flotan después de ser asesinadas, los balleneros dijeron que la especie era la "ballena franca" para cazar). Y los nuevos avances tecnológicos (barcos a vapor y arpones explosivos) permitieron a los balleneros capturar jorobadas de manera eficiente. La demanda creció durante la Primera Guerra Mundial, cuando los ejércitos europeos usaron glicerina del aceite de ballena para hacer explosivos. Los balleneros comerciales se mudaron a zonas de alimentación cerca de la Antártida donde las ballenas jorobadas, azules, de Bryde, aletas y sei se reunían cada año en grandes cantidades. Los balleneros comenzaron una matanza que continuó hasta 1948, dos años después de que se formó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) con 15 estados miembros para regular la captura de ballenas.
Según los registros de caza de ballenas, los científicos estiman que las naciones balleneras (principalmente los Estados Unidos, el Reino Unido, Noruega y Australia) mataron a más de 250, 000 ballenas jorobadas durante el siglo XX. Ciertas poblaciones se redujeron tanto que muchos científicos temieron que nunca se recuperarían. En 1966, la CBI promulgó una moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas jorobadas, una prohibición que la Unión Soviética ignoró durante siete años. Phil Clapham de NOAA estima que para 1973, el número de jorobadas restantes podría haber sido "en los miles bajos", por debajo de medio millón o más.
En 1986, con casi todas las especies de ballenas cerca de la extinción, la CBI extendió la moratoria a todas las ballenas comerciales. Solo las pequeñas comunidades que tradicionalmente dependían de la carne de ballena, como los pueblos inuit costeros de Alaska y Groenlandia, pueden matar a un número limitado de animales. Noruega e Islandia han rechazado la prohibición general; principalmente cazan ballenas minke, una especie que los balleneros ignoraron en el pasado debido a su pequeño tamaño. En los últimos años, Japón ha cazado ballenas minke, esperma, sei, aletas y Bryde bajo una regulación de la CBI que permite a los gobiernos llevar ballenas para investigación científica.
En general, la moratoria de la CBI sobre la caza de ballenas se considera una de las medidas de conservación más exitosas del siglo XX. Al menos algunas poblaciones de ballenas grises, de Bryde, azules, ballestas, sei y aletas son estables o aumentan en número. Sin embargo, la ballena franca del norte todavía no se ha recuperado, y la población de ballenas grises en el noroeste del Pacífico es inferior a cien. Hoy, la población mundial de ballenas jorobadas es de alrededor de 70, 000.
Citando el repunte de la población de las ballenas jorobadas, la Agencia de Pesca de Japón envió en noviembre pasado sus barcos balleneros al Santuario del Océano Antártico del Sur para arponar hasta 50 ballenas jorobadas anualmente. En diciembre, después de las protestas mundiales, pospuso la caza (ver recuadro en la página 60).
Algunos expertos jorobados señalan que no es necesario matar ballenas para estudiarlas. "Estamos tratando de ponerle cara a cada ballena jorobada", dice Pack. "Estamos construyendo las historias de vida individuales de cada uno que vemos: con quién pasan el tiempo, cuándo tienen terneros, a dónde viajan".
A bordo del Kohola II, Pack se pone un snorkel y una máscara y se sube al agua. En una mano lleva una cámara de video desgastada; Con la otra mano, acaricia el área donde desapareció la cápsula. A unos cinco pies de distancia del lugar, nos da un pulgar hacia arriba, luego se sumerge para unirse a las ballenas.
Después de unos minutos, el paquete aparece en la superficie y las señales para ser recogido. "Están subiendo", dice, mientras Herman ayuda a llevarlo a bordo.
Goteando de su inmersión, Pack explica lo que vio a continuación: "El NA está a unos 80 pies de profundidad, y Whitehook está justo debajo de ella, persiguiendo a los intrusos. Es un comportamiento clásico de protección de pareja. Está haciendo grandes barridos con sus aletas pectorales si hay algún tipo se acerca a ella, y si un retador se acerca desde el frente, él la deja y ataca de frente. Una vez dio un giro hacia atrás para golpear la cola a una escolta secundaria, y luego se deslizó junto a ella y soltó un golpe. rastro lineal de burbujas. Justo después de eso, ella comenzó a salir a la superficie, y todos la siguieron ".
La mayoría de las violentas batallas entre los machos tienen lugar bajo el agua. Algunas peleas son mortales, dice Pack; El cuerpo maltratado de un hombre fue encontrado cerca de una cápsula competitiva hace 12 años. Los machos se lanzan hacia adelante con las fauces abiertas para desgarrar o raspar a un rival, usan sus cabezas como arietes o se golpean entre sí con sus aletas pectorales y aletas.
Cuando la cápsula reaparece en el canal, dos competidores rezuman sangre de sus mandíbulas llenas de baches. Sus heridas no los retrasan; vuelven a caer en la refriega. Whitehook golpea a una ballena a su izquierda con su mandíbula inferior, golpea a otra con su aleta pectoral, luego se dispara hacia el cielo mientras otros se estrellan y se levantan para salir de su camino. Otro rocío de su espiráculo tan cerca del bote que una fina niebla se asienta sobre nosotros.
"Oh, genial, mocos de ballena en la lente de mi cámara", murmura uno de la tripulación.
Whitehook continuó con sus exhibiciones temerarias, pero ¿fue su comportamiento un preludio del apareamiento? "Ojalá lo supiéramos", dice Herman. "Hemos viajado con muchas, muchas cápsulas competitivas, y ambas nos hemos metido en el agua y las hemos filmado después de una inmersión profunda. Pero este comportamiento que has visto hoy: significa que ella elegirá Whitehook para ella ¿amigo? ¿O significa que ya se ha apareado con ella? No lo sabemos. Suponemos que él es a quien ella favorece, ya que ella le permite quedarse con ella. Quizás algún día, tengamos suerte ".
Virginia Morell ha escrito sobre los indios Zuni, la ciencia del clima y los ñus para el Smithsonian .
