El tiburón de Groenlandia es una de las especies marinas más grandes del mundo, alcanzando longitudes de más de 19 pies. Y sin embargo, estos peces, que prefieren las aguas profundas y frías de los océanos Ártico y Atlántico Norte, han eludido en gran medida el estudio científico.
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Su evasión destaca lo poco que sabemos sobre los ecosistemas marinos del Ártico, y cuánto podemos aprender desarrollando y empleando nuevas tecnologías.
Para los científicos como nosotros, la observación y el monitoreo de especies marinas puede ser un desafío en las mejores circunstancias. Pero el muestreo a profundidades extremas y en aguas estacionalmente cubiertas de hielo es especialmente difícil.
Los investigadores Brynn Devine (derecha) y Laura Wheeland a bordo del buque Kiviuq I frente a la comunidad de Grise Fiord en el sur de la isla de Ellesmere en 2016. (Laura Wheeland, autor proporcionado) Sin embargo, recientemente capturamos algunas de las primeras imágenes de video subacuáticas de tiburones de Groenlandia en el Ártico canadiense. Las grabaciones nos dieron información valiosa sobre su abundancia, tamaño y comportamiento, así como su distribución en el Ártico canadiense.
Estos hallazgos son el primer paso para cerrar una brecha de conocimiento importante sobre el estado de la población del tiburón de Groenlandia. Y lo hicimos sin sacar tiburones del agua.
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Hasta ahora, la mayor parte de lo que sabíamos sobre los tiburones de Groenlandia provenía de los registros históricos de los desembarcos comerciales. Fueron pescados en el Atlántico norte por sus hígados oleosos hasta 1960. Todavía se produce una cosecha limitada en Groenlandia, y la especie a veces se encuentra como captura incidental en las pesquerías que ocurren dentro de su rango geográfico.
Pero en áreas del Atlántico Norte y el Ártico donde la pesca comercial no ha tenido lugar históricamente, como las aguas del archipiélago ártico canadiense, su rango geográfico completo sigue siendo desconocido.
Debido a su comportamiento lento y aparentemente letárgico, el tiburón de Groenlandia es parte de la familia de los "tiburones dormidos". A pesar de ser nadadores muy lentos y efectivamente ciegos, gracias a los parásitos oculares, el tiburón de Groenlandia es uno de los principales depredadores del Ártico.
Un pequeño tiburón de Groenlandia, de menos de 1, 5 metros de largo, observado dentro de Scott Inlet en el norte de la isla de Baffin. (Brynn Devine, autor proporcionado) Aunque se alimentan principalmente de un variado buffet de peces que viven en el fondo, hay algunas pruebas de que pueden capturar focas vivas. La forma en que atrapan a estos mamíferos marinos que nadan rápidamente sigue siendo un misterio para los investigadores.
Los tiburones de Groenlandia son, con mucho, el pez más grande del Ártico. Ellos rivalizan con el Gran tiburón blanco en longitud, si no su factor de miedo.
Los científicos también se han preguntado sobre su esperanza de vida y sus tasas de crecimiento. Parecen crecer extremadamente lentamente, menos de un centímetro por año, y se cree que no alcanzan la madurez hasta que las hembras miden 15 pies de largo y los machos miden alrededor de 10 pies de largo.
También tienen una vida útil notable. Recientemente, los científicos utilizaron técnicas de datación por radiocarbono en la lente del ojo de un tiburón de Groenlandia, y descubrieron que pueden vivir durante más de 272 años, lo que convierte a la especie en el vertebrado más longevo del planeta.
Si bien estos son rasgos impresionantes, su edad y gran tamaño hacen que los tiburones de Groenlandia sean más vulnerables a factores estresantes, como la sobrepesca o la pérdida de hábitat, que otros peces.
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Los científicos saben poco sobre los tiburones de Groenlandia que viven en las aguas no explotadas del Ártico canadiense oriental. Para ayudar a recopilar información sobre los tiburones que residen en esta región, hemos cebado cámaras con calamares y los arrojamos a las aguas profundas de Nunavut.
Después de dos temporadas de verano, tuvimos más de 250 horas de video de alta resolución grabados en 31 ubicaciones.
Los tiburones de Groenlandia llegaron al 80 por ciento de nuestros despliegues. Utilizamos el video para distinguir a un individuo del siguiente en función de sus marcas de piel únicas, un método que los investigadores también usan para identificar tiburones ballena y grandes tiburones blancos. En total, identificamos 142 tiburones individuales.
Los videos también nos dieron información adicional sobre los tiburones, incluida su longitud y velocidad de natación. En algunos lugares, los tiburones eran relativamente pequeños, de menos de 1, 5 metros de largo, en otros, tenían más de tres metros de largo, pero casi todos ellos todavía eran demasiado jóvenes para reproducirse.
Los investigadores utilizan cada vez más el video para estudiar la fauna marina. Los estudios con cámara cebada eliminan los efectos adversos de los estudios científicos de palangre, donde los peces se capturan en anzuelos. Aunque los tiburones se liberan más tarde, muchos sufren el estrés de la captura o pueden enredarse en los aparejos de pesca, lo que puede conducir a la muerte.
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Hicimos la mayor parte de este trabajo dentro de la región de Tallurutiup Imanga (Lancaster Sound), que podría convertirse en el área marina protegida más grande de Canadá.
Esta área es conocida como un lugar vital de alimentación y cría para muchas especies árticas de importancia cultural ecológica e inuit, incluidas ballenas, aves marinas, osos polares, focas y morsas. Nuestros datos de video ahora muestran que esta área podría ser importante para los tiburones de Groenlandia también, al menos en los meses de verano.
Mapa de despliegues de cámaras cebadas donde se observaron tiburones de Groenlandia, con tamaños de símbolos proporcionales al número de individuos distinguidos de cada conjunto. La 'X' indica conjuntos donde no se observaron tiburones. (http://www.nature.com/articles/s41598-017-19115-x, CC BY) Además, dada la importancia de los principales depredadores en el control de la dinámica de los ecosistemas marinos de alta latitud, el papel de los tiburones de Groenlandia puede representar un vínculo importante en las redes alimentarias del Ártico.
En un momento en que los océanos se calientan rápidamente, la capa de hielo marino del Ártico se está reduciendo y hay un creciente interés en la pesca y la conservación del Ártico, es importante que comprendamos los dominios de estas grandes y antiguas criaturas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Brynn Devine, Ph.D. candidato, Memorial University of Newfoundland
Jonathan AD Fisher, científico investigador, Memorial University of Newfoundland
