En la década de 1870, San Francisco, y el oeste de Estados Unidos en general, fue un semillero de sentimiento anti-chino. Impulsada por el racismo, exacerbada por la incertidumbre económica de una recesión en curso, la xenofobia se manifestó en una legislación discriminatoria e intimidación física violenta contra hombres y mujeres chinos. Las leyes contra el mestizaje y las políticas restrictivas que prohibían a las mujeres chinas emigrar a los EE. UU. Crearon un mercado para la trata de personas, que los funcionarios corruptos pasaron por alto.
"En las últimas décadas del siglo XIX, muchas mujeres en Chinatown terminaron trabajando como prostitutas, algunas porque fueron engañadas o vendidas por sus familias", escribe la periodista Julia Flynn Siler en su nuevo libro, The White Devil's Daughters . "Se les prohibió entrar y salir cuando quisieran, y si rechazaban los deseos de sus dueños, enfrentaban castigos brutales, incluso la muerte".
Motivados por su fe cristiana, un grupo de mujeres blancas se propuso ofrecer a las mujeres inmigrantes un camino hacia la esclavitud y el tráfico sexual e, idealmente, hacia lo que consideraban buenos matrimonios cristianos. En 1874, fundaron la Casa de la Misión Presbiteriana de la Junta Occidental y, durante las siguientes seis décadas, más de 2, 000 mujeres pasaron por las puertas del edificio de ladrillos en 920 Sacramento Street, San Francisco. Entre ellas estaban Bessie Jeong, que se convirtió en la primera mujer china en graduarse de la Universidad de Stanford, Tye Leung Schulze, una de las primeras mujeres chino-estadounidenses en votar en los Estados Unidos y que trabajó como traductora en la estación de inmigración de Angel Island, y Yamada Waka, que regresó a su país de origen, Japón, para convertirse en una feminista líder allí.
Las hijas del diablo blanco: las mujeres que lucharon contra la esclavitud en el barrio chino de San Francisco
Una historia reveladora del tráfico de jóvenes muchachas asiáticas que floreció en San Francisco durante los primeros cien años de inmigración china (1848-1943) y una mirada en profundidad a la "casa segura" que se convirtió en un refugio para aquellos que buscan su libertad.
ComprarSmithsonian habló con Flynn Siler sobre la historia de la Casa de la Misión, este temprano esfuerzo contra la trata y por qué esta historia sigue siendo relevante hoy en día.
La esclavitud se prohibió técnicamente en los Estados Unidos con la aprobación de la 13a Enmienda, pero otro tipo de esclavitud explotó en California en los años siguientes. ¿Qué era esta "otra esclavitud" y por qué se le permitió continuar?
Era lo que ahora describimos como el tráfico de mujeres de China a la costa oeste. Esas mujeres fueron literalmente vendidas en una subasta en la década de 1860 y 1870 en el muelle de San Francisco. Más tarde, esas ventas comenzaron a pasar a la clandestinidad, pero el tráfico de mujeres para la esclavitud sexual, para la prostitución forzada, continuó a principios del siglo XX. Continúa hoy, pero no en la forma en que verías a cientos de mujeres saliendo de barcos y vendidas.
¿Qué papel jugaron las políticas de inmigración de los Estados Unidos en esta nueva esclavitud? ¿El gobierno de San Francisco o la fuerza policial estaban haciendo algo para frenar el tráfico?
Las políticas de inmigración jugaron un papel muy dramático y condujeron a un desequilibrio muy notable en los géneros. La Ley de Page, que prohibió a la mayoría de las mujeres chinas y asiáticas ingresar a los Estados Unidos, fue un esfuerzo por tratar de evitar que las llamadas prostitutas ingresen al país. En la década de 1870 había 10 hombres chinos por cada mujer china [que vivía en San Francisco]. La Ley de Exclusión China de 1882 [prohibió a todos los inmigrantes laborales de China y] solo permitió que una determinada clase de personas chinas, incluidos comerciantes y estudiantes, entraran a los Estados Unidos.
Esta política de inmigración fracasó porque [la inmigración de] mujeres chinas estaba restringida, pero había una gran demanda de mujeres chinas por parte de hombres que estaban muy lejos de sus familias. Así que elementos criminales aprovecharon esta oportunidad y reconocieron que podría ser muy lucrativo traer mujeres al país para tener relaciones sexuales.
La enorme corrupción entre la fuerza policial y el gobierno de la ciudad durante la segunda mitad del siglo XIX ayudó activamente al tráfico y los traficantes lo utilizaron en su beneficio.
¿Qué era la Casa de la Misión Occidental? ¿Qué motivó a las mujeres que fundaron el hogar?
Esta historia comienza con un misionero visitante de China y describía la condición de las niñas y mujeres chinas allí. Un grupo, en su mayoría de esposas de misioneros, se reunieron y decidieron que querían intentar hacer algo. Pronto se dieron cuenta de que, en lugar de tratar de ayudar a las niñas y mujeres en China, deberían mirar más cerca de su hogar, ya que las niñas y mujeres que estaban literalmente en la puerta de su casa estaban sufriendo mucho y que era una oportunidad increíble para tratar de llegar fuera de ellos.
Decidieron ejercer el poder de una manera abierta para ellos, que era fundar un hogar, una empresa de caridad. El objetivo era proporcionar refugio a las niñas y mujeres que habían sido víctimas de la trata de personas para la esclavitud sexual o la prostitución. También era, por supuesto, tratar de compartir su fe cristiana con ellos.
Lo que comenzó como un goteo en las mujeres que aceptaron a los misioneros en su oferta, creció exponencialmente. En la década de 1880, el hogar estaba lleno de 40, 50, 60 niñas y mujeres que vivían allí en cualquier momento. A menudo, algunos se quedarían por un día o dos, algunos se quedarían por unos meses, algunos se quedarían por años e irían a trabajar a la casa ellos mismos.
Su libro se centra principalmente en Donaldina Cameron, la superintendente de la casa. Incluso el título del libro proviene del epíteto racial que los traficantes chinos usaron para ella. ¿Qué desafíos enfrentó?
A lo largo de las décadas en las que dirigió la casa, Cameron encontró mucha resistencia, tanto por parte de policías blancos y funcionarios de la ciudad blanca como por los miembros criminales de Tong [sociedad secreta china] que estuvieron involucrados en el tráfico de mujeres desde China a San Francisco.
¿Cómo llegaron a la misión las jóvenes mujeres y niñas inmigrantes?
Algunas de las mujeres escucharon sobre el hogar, irónicamente, de sus traficantes que difundieron rumores al respecto. Los traficantes decían: "No vayas a la casa del Diablo Blanco en 920 Sacramento Street, porque la comida está envenenada" o "Ella come bebés".
En otros casos, las personas que intentaban ayudarlos dentro de la comunidad china decían: "Mira, hay un lugar para que vayas si quieres intentar abandonar tu situación". El primer ejemplo en el libro es un ejemplo de una mujer joven que aprovechó una oportunidad cuando se quedó brevemente sola mientras se arreglaba el cabello, para correr las cinco cuadras desde el salón de belleza en Jackson Street en el barrio chino de San Francisco, hasta el hogar de la misión.
En otros casos, los trabajadores misioneros, generalmente alguien como Cameron más un trabajador chino en el hogar, allanarían un burdel o escucharían que una niña estaba angustiada. A menudo, acompañados por un policía o alguna otra figura de autoridad, encontrarían una forma de entrar y encontrarían a una niña en apuros. Eso es lo que ella llamaría "trabajo de rescate".
Una vez que las mujeres y las niñas entraron a la casa, ¿cómo eran sus vidas?
Sus vidas estaban muy reguladas. Había un horario establecido para el desayuno, había oraciones. Se requería que todas las chicas hicieran tareas en la casa, barrer, cocinar. En los años posteriores, las clases les enseñaron a coser. Hubo clases de inglés, hubo clases de chino. Hubo una oportunidad para algún tipo de educación, y eso fue algo muy llamativo porque las niñas chinas en San Francisco a menudo no tenían una educación formal.
Iban a la iglesia al menos una vez a la semana. A veces, en el verano, pueden aventurarse en lo que llamarían "el país" para recoger fruta. El hogar de la misión siempre se manejaba con poco dinero, por lo que las chicas se pusieron a trabajar para tratar de ayudar a mantener la casa y mantenerse a sí mismas también.
¿Alguno de los residentes se resistió a la religión? ¿Cómo se respondió eso?
Mi impresión, después de haber leído todo lo que pude encontrar en términos de los escritos oficiales de Dolly en su Junta, los registros de la iglesia, así como sus escritos privados en sus diarios, fue que era una mujer muy pragmática. Estaba muy motivada por su propia fe, pero no tuve la sensación de que alguna vez estaba enojada o decepcionada si otras personas no compartían o encontraban su fe.
El hogar de la misión sí informó el número de bautismos, por ejemplo, pero a menudo eran tres bautismos en un año y tendrían que pasar más de 100 mujeres por el hogar. A medida que pasó el tiempo, particularmente en las décadas de 1920 y 1930, realmente evolucionó hacia un hogar de servicios sociales. Solo creo que fueron muy claros en que no todas las chicas que pasaron por allí compartirían su fe.
El matrimonio fue visto como el objetivo final en la Casa de la Misión. ¿Cómo fueron esas asociaciones?
El hogar de la misión se convirtió en una oficina de matrimonio de facto. El desequilibrio de género no solo en Occidente, sino en todo el país, entre los hombres chinos todavía estaba en su lugar. [Para] los hombres chinos que querían casarse en los Estados Unidos, no fue tan fácil encontrar una mujer china. Entonces se corrió la voz de que había mujeres chinas en el hogar de la misión. Era una parte muy importante del espíritu victoriano tardío entre los trabajadores del hogar de la misión que su objetivo era crear una familia, e idealmente una buena familia cristiana.
Establecerían criterios para los hombres que vinieron a pedir las manos de algunas de las mujeres que vivían en la casa. Quiero decir que esperaban que ellos también fueran cristianos, y que tuvieran trabajos estables, y que sus solicitudes no fueran solo una artimaña para que estas mujeres volvieran a la prostitución forzada.
Algunos académicos han escrito sobre el etnocentrismo y el racismo que moldearon la fundación del hogar y los objetivos. ¿Es justo ver a estas mujeres religiosas como parte del "Complejo del Salvador Blanco"?
Creo que es una discusión fascinante, y traté de abordar esa cuestión centrándome en las mujeres chinas y asiáticas que trabajaban en el hogar, y las historias de las mujeres que vinieron a través del hogar. Este libro no es principalmente sobre los superintendentes blancos del hogar, sino sobre las mujeres que encontraron su libertad en el hogar.
Siento que he conocido a Dolly Cameron bastante bien, pasando los últimos seis años pensando en ella e investigándola. Personalmente, no creo que ella tuviera un White Savior Complex, pero sí estoy de acuerdo con aquellos críticos que aclaran que el lenguaje racista que ella y otros trabajadores misioneros blancos usaron para describir a las niñas y mujeres que llegaron al hogar es algo que es discordante e incorrecto para nuestros oídos hoy.
Un periódico publicó esta fotografía de Tye Leung al volante de un automóvil como ejemplo de una mujer progresista estadounidense de origen chino. (Cortesía de Judy Yung) 
La entrada principal a 920 Sacramento Street. (Cortesía del autor) 
Ilustración del popular poema de Bret Harte "The Heathen Chinee", ca. 1870. (Cortesía de la Biblioteca del Congreso) 
Cameron y Tien Fuh Wu con una mujer no identificada entre ellos en los escalones de la Casa de la Misión. (Cortesía de Cameron House) 
Una prostituta en el barrio chino de San Francisco, de pie en la puerta de un burdel. (Cortesía de Theodore C. Marceau, Bancroft Librar) ¿Quiénes son algunas de las mujeres que "encontraron su libertad" en el hogar? ¿Cuáles realmente te quedaron?
El libro comienza y termina con uno de los casos criminales más famosos de la década de 1930 en la costa oeste. Los periodistas le dieron el nombre del caso de "flores rotas". Un grupo de mujeres traficadas encontró el coraje, con la ayuda de los trabajadores domésticos de la misión, para testificar contra sus traficantes.
Esas historias son asombrosas, y como historiador tuve mucha suerte de tener una gran cantidad de material para tratar de documentar su viaje. La mujer con la que comienzo el libro [Jeung Gwai Ying], estaba embarazada y tuvo a su hijo durante el período en que estuvo en esta batalla legal. Admiraba tanto el coraje que se necesitaba para hacer algo así, para testificar contra personas que eran mucho más poderosas que ella.
El otro que es tan abrasador para mí fue un caso de Yamada Waka, una extraordinaria mujer japonesa que llegó a la casa a principios del siglo XX. Había sido traficada y forzada a prostituirse en Seattle. Se dirigió a San Francisco, escapando de esa situación con la ayuda de un periodista japonés. Cuando llegó a San Francisco, casi increíblemente, el periodista intentó obligarla a volver a la prostitución. Ella huyó a la misión a casa.
Las historias más notables son aquellas en las que las mujeres decidieron ir a la casa y usarla como plataforma de lanzamiento para su propia libertad. [Waka] es tan memorable porque era autodidacta. Encontró su educación en el hogar de la misión. Probablemente no estaba alfabetizada antes de llegar allí. Aparentemente era una mujer absolutamente brillante.
Encontró a su esposo a través de clases en el hogar de la misión. Luego él y ella regresaron a Japón y se convirtió en una escritora feminista muy, muy conocida en Japón. No solo eso, sino que también abrió una casa propia en Japón inspirada en la casa de la misión para tratar de ayudar a otras mujeres.
Su historia es muy de agencia, de educación y de empoderamiento. Su descripción de su experiencia de ser forzada a prostituirse fue absolutamente abrasadora.
Tien Fuh Wu fue una de las mujeres que se quedó en la casa y ayudó a Dolly en su misión. ¿Puedes describir su asociación?
Era mucho, diría yo, una compañera igual a Dolly. De alguna manera, mi libro puede verse como una historia de una amistad extraordinaria entre dos mujeres que eran tan diferentes entre sí y que vinieron de lugares tan diferentes. Tien Wu había sido vendida por su padre en China para pagar sus deudas de juego, y ella fue enviada a San Francisco para trabajar como mui tsai, una criada infantil.
Un patrón de ese tipo de servidumbre era que una vez que esas niñas alcanzaran la mayoría de edad, a veces terminarían siendo prostitutas. Tien Wu se encontró trabajando en un burdel en el barrio chino de San Francisco, y luego fue vendida a dos mujeres. La maltrataron mucho y la quemaron. Un vecino, alguien en Chinatown, envió una nota a la casa de la misión para alertarlos sobre la condición de esta pobre niña, por lo que los misioneros organizaron un rescate para conseguirla.
La llevaron a la misión a casa. No sabemos su edad exacta en ese momento, pero ella tomó clases, se instaló y jugó con las otras chicas.
Al principio, a ella no le caía bien Dolly y se resentía con Dolly como recién llegada, porque Tien había llegado 15 meses antes de que Dolly comenzara como maestra de costura en la década de 1890. Tien era una joven inteligente que tenía el beneficio de un patrocinador que pagaba su educación, así que regresó al este para ir a la escuela y luego tomó la decisión de regresar a la casa de la misión en San Francisco y trabajar como ayudante de Dolly.
Una de las partes más conmovedoras de su historia es el hecho de que pasaron toda su vida juntos, sin casarse ni tener hijos. Fui a Los Ángeles para visitar la tumba donde ambos están enterrados. Es una historia de empatía radical, de una amistad entre dos personas muy diferentes que se unen con el mismo objetivo: ayudar a otras mujeres.
¿Qué relevancia tiene esta historia hoy?
Diría que esta es una historia temprana de #MeToo. Esta es una historia de mujeres defendiendo a otras mujeres. Esta es una historia feminista. Esta es una historia de un esfuerzo temprano para combatir la trata de personas, para luchar contra la esclavitud moderna.
Este grupo increíblemente pequeño de mujeres [fundadoras] que prácticamente no tenían poder en sus vidas. No pudieron votar. Sus esposos y padres realmente no los querían en la esfera pública. Eso no era aceptable para las mujeres blancas de clase media en ese momento. Esta es una forma en que podrían ejercer poder, para establecer un hogar.
Fue un acto de empatía radical, preocuparse por un grupo de personas que fueron ampliamente despreciadas en Occidente. Al mismo tiempo que abrieron la casa, hubo una violencia generalizada hacia los inmigrantes chinos. Este pequeño grupo de mujeres dijo: “No, vamos a ofrecer un lugar seguro. Vamos a ofrecer un santuario ".
