¿Cuándo deben los bebés dejar de amamantar? Dada la respuesta explosiva a una cobertura de TIME de 2012 de una mujer que amamanta a un niño de tres años, esa pregunta es controvertida en el mejor de los casos. Pero cuando se trata de primates, los orangutanes, al parecer, tienen todas las demás especies vencidas, informa Austa Somvichian-Clausen para National Geographic . Amamantan a sus crías hasta por ocho años.
Estudiar los hábitos de enfermería de los orangutanes, sin embargo, está lejos de ser fácil. A los orangutanes les gusta trepar y amamantar por la noche, abrazar a sus bebés, lo que hace casi imposible hacer observaciones directas de cómo funciona todo en la naturaleza, o cuánto tiempo amamantan.
Pero resulta que hay una pista sobre cuándo los orangutanes destetan: los dientes de sus bebés. Los dientes y otros huesos de los orangutanes que beben leche materna contienen el elemento bario. Entonces, los investigadores decidieron analizar los niveles de bario en los dientes de orangután con la esperanza de que sirviera como una especie de puerta trasera para sus hábitos de lactancia.
Detallan sus hallazgos en un artículo en la revista Science Advances . El equipo estudió cuatro orangutanes inmaduros que fueron fusilados en la naturaleza y sus huesos alojados en museos zoológicos.
Como los dientes crecen hacia afuera, como árboles, son como cápsulas de tiempo de diferentes períodos de crecimiento. Usando un espectrómetro de masas, el equipo analizó las capas de cada uno de los dientes del orangután, midiendo el bario como un indicador de los tiempos durante los cuales bebieron mucha leche de sus madres.
Descubrieron que, aunque los niveles de bario cayeron después de un año, cuando presumiblemente los bebés comenzaron a comer alimentos sólidos, todavía estaba presente años después. Aunque los niveles de bario variaron entre los animales, mostraron períodos de lactancia mucho más largos de lo esperado. Uno de los orangutanes recibió un disparo cuando tenía casi nueve años y todavía tenía bario en las capas externas de los dientes.
Eso es significativo por dos razones. No solo significa que los orangutanes se alimentan más tiempo que cualquier primate conocido, sino que también puede revelar información importante sobre cómo evolucionó la lactancia materna en los humanos. El equipo plantea la hipótesis de que durante la escasez de alimentos, los orangutanes amamantaron a sus hijos mayores. A su vez, eso podría ayudar a otros investigadores a determinar los tiempos de variación ambiental para los primeros humanos o incluso cuando comenzaron a vivir más tiempo y necesitaban menos leche materna.
El bario ya ha revelado pistas sobre los humanos prehistóricos: en 2013, los investigadores descubrieron que un neandertal amamantaba continuamente durante unos siete meses y dejaba de comer de forma intermitente a los 1.2 años de edad. Quizás la información sobre cómo los orangutanes amamantan, y cómo esa leche beneficia a sus crías, algún día podría influir en cuánto tiempo sus primos humanos amamantan a sus bebés.
