El Museo Hunterian, dirigido por el Royal College of Surgeons of England, contiene aproximadamente 3.500 rarezas anatómicas y especímenes médicos acumulados por su homónimo, el cirujano del siglo XVIII John Hunter. Se cierne sobre la colección el esqueleto de 235 años de Charles Byrne, el llamado "Gigante irlandés".
El problema es que Byrne no deseaba que sus restos se convirtieran en una exhibición de museo. De hecho, él pidió específicamente que eso nunca suceda. Durante la última década, los defensores de la repatriación han presionado cada vez más al cazador para que cumpla los últimos deseos de Byrne y libere sus huesos para enterrarlos.
Ahora, informa Hannah Devlin en The Guardian, el museo, que actualmente está cerrado al público por una renovación de tres años, ha declarado que su consejo de administración se reunirá para discutir qué hacer con los controvertidos huesos.
La historia de Byrne es trágica. Nacido en 1761 en lo que hoy es Irlanda del Norte, experimentó un crecimiento masivo debido al gigantismo acromegalico, la misma condición con la que vivió Andre the Giant, que causa un crecimiento anormal.
A principios de la edad adulta, el enorme tamaño de Byrne lo había convertido en una especie de celebridad. Incluso realizó una gira por las Islas Británicas, acumulando algo de dinero para presentarse como una curiosidad. Pero a la edad de 22 años, sufrió un brote de tuberculosis y su salud comenzó a fallar.
Hunter, el cirujano y anatomista de Londres, vio una oportunidad científica en la mala salud de Byrne. Propuso a Byrne, diciéndole que pagaría por poseer su cadáver. Horrorizado por la idea, Byrne ordenó a sus amigos que lo enterraran en el mar cuando murió para evitar que los ladrones de tumbas se lleven sus huesos.
Hunter no era el único que quería los restos de Byrne. Cuando Byrne murió en 1783, una cuenta de periódico contemporánea informó que "toda una tribu de cirujanos presentaron un reclamo por el pobre irlandés difunto", y agregó que se reunieron alrededor de su casa "tal como lo harían los arponeros con una ballena enorme".
Aunque los amigos trataron de cumplir los deseos de Byrne, transportando sus restos a la ciudad costera de Margate para ser enterrados en el mar, el cuerpo de Byrne no estaba en el ataúd. En cambio, según cuenta la historia, Hunter pagó al enterrador 500 libras para robarlo y reemplazarlo con piedras.
Después de que Hunter se desvaneció y hirvió el cadáver, escondió los huesos. Varios años después, cuando Byrne se había alejado del enfoque público, Hunter reveló que tenía los huesos. En 1799, el Royal College of Surgeons compró la colección completa de Hunter, incluidos los restos óseos de Byrne, y poco después, los huesos de Byrne se exhibieron en el Hunterian.
La reciente declaración del Royal College of Surgeons sugiere que podría estar llegando un nuevo capítulo en la larga saga de los huesos.
El museo ha mantenido durante mucho tiempo la posición de que los huesos son importantes para la investigación y la educación a largo plazo. Dado que Byrne no tiene descendientes directos, el museo también ha señalado el apoyo de individuos en un reciente estudio genético que rastreó la genética de Byrne y aquellos que viven con la misma mutación del gen de la proteína que interactúa con los hidrocarburos de arilo en Irlanda del Norte hoy en día a un ancestro común. Un panel del museo de 2013 incluyó citas anónimas de aquellas personas que hablaron sobre el potencial biomédico de los restos para el diagnóstico y el tratamiento. "El cuerpo de Byrne nos ha brindado información vital para comprender esta condición", dijo uno, según Catherine Nash, profesora de geografía humana en la Universidad de Londres, en su artículo de 2018 Haciendo parentesco con restos humanos: repatriación, biomedicina y muchos otros. relaciones de Charles Byrne .
Sin embargo, Nash explica que Byrne podría estar genéticamente más cerca o más cerca de miles en Irlanda del Norte, Irlanda y más allá si se realizara una encuesta más amplia de diversidad genética. "Como suele ser el caso en estudios similares de relación genética, una descripción de un antepasado compartido produce una idea de conexiones ancestrales distintivas dentro de lo que sería una maraña genealógica de ascendencia compartida si se considerara más ampliamente", escribe. "En este caso, se utiliza para producir una idea de un grado distintivo de conexión genética que valida una posición de autoridad en las discusiones sobre lo que debe hacerse con los restos".
Los activistas para el entierro también argumentan que el ADN de Byrne ya ha sido secuenciado y los investigadores podrían hacer una copia exacta de su esqueleto si es necesario. Además, señalan que hay otras personas que sufren de acromegalia que se han ofrecido voluntariamente a donar sus cuerpos para la ciencia.
Thomas Muinzer, profesor de derecho en la Universidad de Stirling que ha abogado por el entierro de Byrne durante años, le dice a Ceimin Burke en TheJournal.ie que cree que la declaración del museo es la primera vez que muestra la voluntad de discutir el tema de la renuncia al cuerpo. . "Este es un gran movimiento de su parte", dice.
