Hasta el 90 por ciento de todas las aves marinas comen plástico. En la década de 1960, ese número era solo del cinco por ciento, pero en la década de 1980 había aumentado a un asombroso 80 por ciento. Los investigadores han encontrado aves marinas con todo tipo de plásticos en su tracto digestivo: tapas de botellas, bolsas de plástico, granos de plástico rotos del tamaño de un arroz, fibras de ropa sintéticas y más, según Laura Parker de National Geographic . Es uno de los factores que contribuyen a una caída del 70 por ciento del estómago en el número de aves marinas desde la década de 1950.
Pero las tapas de botellas y las cabezas de muñecas Barbie realmente no se parecen a los peces pequeños y matan a muchas aves marinas a favor de sus comidas. Entonces, ¿por qué tantas especies de pájaros cazan activamente estos trozos de plástico? Un nuevo estudio en la revista Science Advances sugiere que ciertas sustancias químicas en los plásticos imitan el olor de los alimentos, engañando a las aves para que piensen que estos pedazos coloridos son el almuerzo, informa Chelsea Harvey en The Washington Post .
Las algas oceánicas producen una sustancia química llamada sulfuro de dimetilo, o DMS, especialmente cuando las algas están siendo digeridas por krill, pequeños crustáceos que llenan gran parte de los océanos del mundo. Se cree que el químico es parte de la relación mutualista entre pájaros y algas. Las aves huelen el DMS, que les alerta de que hay kril en la zona. Cuando comen el krill, reduce la cantidad de krill que come las algas.
Pero cuando el plástico se acumula en el océano, tiende a acumular también algas y otros pequeños trozos de materia orgánica en su superficie, escribe Harvey, y estos emiten DMS, atrayendo a las aves. "Lo que creemos que está sucediendo es que el plástico está emitiendo una señal que está poniendo a [las aves] de humor para comer", le dice a Harvey Gabrielle Nevitt de la Universidad de California Davis, autora principal del estudio.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores llenaron bolsas de malla con cuentas de tres tipos diferentes de plásticos comunes, polietileno de alta densidad, polietileno de baja densidad y polipropileno, según un comunicado de prensa. Luego ataron las bolsas a una boya y las dejaron sumergirse en el océano durante tres semanas, después de lo cual analizaron los plásticos en el Instituto Robert Mondavi de Ciencias de Alimentos y Vinos de UC Davis. Este análisis mostró que estas perlas emitían una gran cantidad de DMS. Sin embargo, el plástico que no se había empapado en el océano no emitía ningún DMS.
Los investigadores también se burlaron de 55 estudios para descubrir qué aves tienen más probabilidades de ingerir plástico, informa Hannah Devlin en The Guardian . Descubrieron que las aves marinas procellariiformes, que incluyen albatros, petreles y cizalladuras, tenían casi seis veces más probabilidades de picar sobre plástico en comparación con otras aves marinas, un hallazgo que se alinea con la química. Esas especies particulares dependen en gran medida de su sentido del olfato para encontrar comida, que es más débil en otras aves, haciéndolas más sensibles al DMS.
"Este estudio muestra que las especies que no reciben mucha atención, como los petreles y algunas especies de cizalladuras, pueden verse afectadas por la ingestión de plástico", dice Nevitt en el comunicado de prensa. “Estas especies anidan en madrigueras subterráneas, que son difíciles de estudiar, por lo que a menudo se pasan por alto. Sin embargo, según su estrategia de búsqueda de alimento, este estudio muestra que en realidad consumen mucho plástico y son particularmente vulnerables a los desechos marinos ".
La esperanza es que los científicos de materiales puedan producir plástico que acumule menos algas. "[El estudio] proporciona un mecanismo destacado de cómo este grupo de aves podría detectar el plástico y consumirlo", le dice Nevitt a Harvey. "Y una vez que tenga una mejor idea de cómo podría funcionar un mecanismo, estará en una mejor posición para mediar en eso".
Pero diseñar nuevos tipos de plástico es una gran exageración, dicen los autores. La estrategia mejor y más fácil es mantener el plástico fuera de los océanos en primer lugar.
