A principios de esta semana, los paleontólogos Mark Witton y Michael Habib publicaron un nuevo estudio en PLoS One sobre cómo los pterosaurios, particularmente las formas grandes como Quetzalcoatlus, salieron al aire. En lugar de empujar el suelo con las piernas, los pterosaurios usaron sus brazos en un movimiento de salto con pértiga para lanzarse hacia el cielo. Cosas interesantes, pero rápidamente me irritó parte de la cobertura popular de la nueva investigación.
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Cada vez que una historia sobre pterosaurios llega a los principales medios de comunicación, es casi inevitable que los archosaurios voladores sean llamados erróneamente "dinosaurios" por al menos una fuente. En este caso, el periódico británico The Telegraph y la venerable BBC fueron dos de los principales delincuentes, y cada uno declaró que los pterosaurios eran dinosaurios en sus titulares.
Puede ser fácil descartar mi queja como un caso de paleopedantry, pero la elección de palabras es importante. "Dinosaurio" es una palabra para un grupo específico de criaturas unidas por características compartidas y que tenían su propia historia evolutiva; no es un término general para nada reptil y prehistórico. Llamar a un dinosaurio pterosaurio es un error del mismo orden de magnitud que decir que nuestra especie es un marsupial, pero entender por qué necesitamos desarrollar las relaciones evolutivas de estos animales.
(Wikimedia Commons) Comencemos desde abajo y avancemos. El Archosauria es un grupo diverso de reptiles que contiene dos subsecciones principales: los cocodrilos y sus parientes cercanos (llamados colectivamente crurotarsans o pseudosuchians) están a un lado de la división, y los dinosaurios, pterosaurios y sus parientes más cercanos (llamados avemetatarsalians) en el otro . Para nuestros propósitos aquí, nos preocupa el segundo grupo.
Mirando el Avemetatarsalia (ver el diagrama de arriba), una división importante es evidente en la base de este grupo. Por un lado están los dinosaurios y sus parientes más cercanos, y por el otro, los pterosaurios y los animales están más estrechamente relacionados con ellos que los dinosaurios. Tanto los pterosaurios como los dinosaurios son grupos distintos que comparten un ancestro común, por lo que llamar a un dinosaurio pterosaurio es ignorar esta gran divergencia en la evolución de ambos grupos. Un pterosaurio no es más un dinosaurio que un pez dorado es un tiburón.
No hay razón para que las fuentes de noticias sigan aplicando la palabra "dinosaurio" a los pterosaurios. Hace mucho tiempo que conocemos esta distinción, y apuesto a que su fanático paleo promedio de 10 años no confundirá a los grupos. Incluso con una pequeña perspectiva evolutiva, la distinción se vuelve clara.
Para obtener más información sobre los pterosaurios, visite Pterosaur.net, que fue creado recientemente por un equipo de expertos en pterosaurios, incluidos Witton y Habib.
