Abran paso a los patitos, la friolera de 76 de ellos.
El fotógrafo de la vida salvaje, Brent Cizek, capturó recientemente una escena increíble en el lago Bemidji de Minnesota: una sola hembra de pato común, seguido por unas seis docenas de patitos esponjosos. Como informa Sarah Mervosh para el New York Times, la gallina, que Cizek ha denominado "Mama Merganser", no es la madre de todos los patitos. En cambio, ella parece ser la cabeza de una guardería patética.
Cizek fotografió a los patos el mes pasado. En una entrevista con Jilliam Mock de la Sociedad Audubon, dice que no esperaba ver nada particularmente emocionante en el lago glacial ese día, tal vez solo un pato silvestre que había visto antes, y que solo había traído una lente con él en su pequeño bote de plástico. Las condiciones climáticas también fueron menos que óptimas: se estaba gestando una tormenta y las aguas estaban agitadas.
Entonces Cizek vio a la gallinita común con una enorme cría de patitos a cuestas. En ese momento, estimó que había al menos 50 bebés remando en el agua; Durante un segundo viaje al lago, contó 76.
"Probablemente tomé 50 fotos, y estaba rezando para que una saliera bien porque las olas eran tan fuertes que era casi imposible mantenerlas en el cuadro", le dice Cizek a Mock. "Afortunadamente, solo resultó una foto".
Los pollos hembra comunes solo ponen alrededor de 12 huevos a la vez, por lo que es seguro decir que no todos los bebés son descendientes de Mama Merganser. De hecho, se sabe que las patos hembras viajan con algunos bebés adicionales a cuestas. Los patos a menudo ponen sus huevos en los nidos de otros patos; a veces, incluso depositan huevos con diferentes especies de patos. Kenn Kaufman, el editor de campo de Audubon, le dice a Mock que este comportamiento es algo desconcertante para los científicos, pero es posible que los patos estén tratando de aumentar las probabilidades de supervivencia de sus bebés al distribuirlos en diferentes nidos.
"Una posibilidad sería, en cierto sentido, no poner todos sus huevos en una canasta", como dice Kaufman.
Sin embargo, esto no explica completamente la escena en el lago Bemidji, ya que Mama Merganser no habría podido incubar con éxito más de 20 huevos. Entonces, ¿de dónde vino el resto de los bebés?
Cizek parece haberse topado con una guardería, el término usado para describir un "sistema de guardería" donde algunas especies de crías se separan de sus padres y forman un grupo supervisado por unos pocos adultos. Bob Duchesne, quien escribe una columna regular de observación de aves para el Bangor Daily News, explica que el comportamiento de la guardería "es inusual pero no raro. Es más típico entre las aves que se reproducen colonialmente y cuyos huevos eclosionan aproximadamente al mismo tiempo ".
"Crèching" permite que los pajaritos se fusionen en una gran multitud, lo que a su vez puede aumentar sus posibilidades de supervivencia. A veces, las aves forman guarderías antes de poder alimentarse, en cuyo caso delegar tareas de cuidado de niños a unos pocos adultos les da a los padres la oportunidad de buscar comida. Entre algunas especies de aves, los adultos no reproductores son responsables de cuidar a los bebés, pero en otras especies, las parejas dominantes competirán por la oportunidad de traer nuevas crías a su grupo.
David Rave, gerente de vida silvestre del área del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, le dice a Mervosh of the Times que Mama Merganser es probablemente una hembra matriarcal con experiencia previa en la cría de patitos. Ha visto guarderías de hasta 50 patitos, pero dice que con más de 70 bebés que la siguen pegándose a su lado, Mama Merganser ha tomado una cría inusualmente grande bajo su ala.
