Mucho antes de la disputa sobre Plutón, los astrónomos, e incluso Einstein, emprendieron una búsqueda de décadas por un planeta en nuestro sistema solar que ni siquiera estaba allí.
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En este día en 1859, un científico francés llamado Urbain le Verrier publicó un artículo que sugiere que el sistema solar tenía un planeta adicional que estaba más cerca del sol que Mercurio. Confiando en las convenciones de nomenclatura anteriores, lo llamó "Vulcano" después del dios romano del fuego, un nombre que ha dado como resultado una tradición astronómica de referirse al planeta más cercano al sol en un sistema solar dado como un "planeta Vulcano", escribe Marissa Fessenden para Smithsonian.com . Sin embargo, a diferencia de los planetas de la clase Vulcan que se han observado con los telescopios mejorados del siglo XXI, el Vulcan original no era real.
Le Verrier no fue el primero en sugerir que Vulcan podría estar allí, como sugiere la imagen de 1846 en la parte superior de este artículo. Pero legitimó la idea de Vulcano aplicando análisis matemáticos a la pregunta de por qué la órbita de Mercurio no funcionó. El hipotético Vulcano resolvería la cuestión de "peculiaridades en el tránsito de Mercurio: no se movía alrededor del sol exactamente de la manera prevista según las leyes de Newton", escribe Fessenden.
No fue la única razón posible para las peculiaridades presentadas por el astrónomo, según los procedimientos de la Sociedad Filosófica de Glasgow. Venus, que es más pesado de lo que se pensaba anteriormente, podría explicar el cambio, escribió la sociedad, pero otros factores hicieron que esto fuera muy poco probable. También sugirió que una serie de "corpúsculos" (asteroides) cerca del sol explicaría la peculiaridad, e incluso pasó tiempo buscando el cinturón de asteroides, según la Universidad de St. Andrews.
Pero la hipótesis algo improbable de un planeta hasta ahora no observado fue acreditado cuando un astrónomo aficionado llamado Edmond Lescarbault le envió una carta a Le Verrier pocos meses después de que se presentara su artículo diciendo que había observado a Vulcan. Esta carta, y su posterior reunión con Lascarbault, llevaron a Le Verrier a buscar a Vulcan.
Un astronauta saluda a Leonard Nimoy, quien interpretó al miembro de la tripulación Vulcano Spock en el 'Star Trek' original desde el espacio. (NASA) "Al principio las cosas salieron bien", escribe J. Donald Fernie para American Scientist . “En las manos expertas de Le Verrier, las observaciones de Lescarbault arrojaron parámetros aparentemente razonables, aunque algo inciertos, para la órbita de Vulcan. Los aplausos fueron generalizados ”. Algunos astrónomos pensaron que era incorrecto, pero Le Verrier pasó el resto de su vida defendiendo su posición, escribe Fernie. Para ser justos, predijo la órbita de Neptuno, por lo que no siempre se equivocó.
La búsqueda del planeta Vulcano persistió hasta el siglo XX, escribe Simon Worrall para National Geographic . En el camino, se emplearon nuevas técnicas astronómicas, como la astrofotografía, para confirmar o negar su existencia, según PBS. Pero a pesar del hecho de que la mayoría de los astrónomos de buena reputación no pudieron encontrar un planeta o incluso un cinturón de asteroides donde debería estar Vulcan, la especulación persistió. "Mercurio todavía se tambaleó, y en el cosmos de Newton, su movimiento aún exigía algo parecido a un vulcano", escribe PBS.
Pero luego vino Albert Einstein, cuya teoría de la relatividad explicaba la física no newtoniana del tránsito de Mercurio. De hecho, Mercurio se convirtió en un caso de prueba para su teoría, escribe Worrall. Hizo un cálculo para ver cuál sería su nueva teoría para sugerir la órbita de Mercurio, y predijo exactamente la órbita real de Mercurio. "Su nueva teoría proporciona correctamente lo que los astrónomos llaman la tabla de Mercurio, describiendo con precisión cómo se mueve alrededor del sol", dijo el autor Tom Levenson a Worrall. Einstein luego dijo que esta predicción precisa le dio palpitaciones del corazón. "Estaba tan emocionado que no pudo trabajar durante tres días", dijo Levenson.
