Según la Organización Mundial de la Salud, más de 107, 000 personas en el mundo mueren cada año por enfermedades relacionadas con la exposición al asbesto. El material se usó para fortalecer macetas de arcilla hace 4.500 años, y hacer servilletas ignífugas desde hace 2.000 años. El material finalmente se usó en todo, desde ladrillos hasta paneles de yeso y tuberías, apreciado por sus propiedades de resistencia al fuego. Pero a fines del siglo XIX, las preocupaciones sobre los efectos secundarios del material comenzaron a aumentar y, a mediados de la década de 1950, los investigadores confirmaron que el material era realmente peligroso. Pero a pesar de más de 50 años de evidencia de que el asbesto puede matar, el material todavía se usa en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos, informa Nic Fleming para Mosaic .
La larga historia de Fleming es "una historia retorcida de encubrimientos y desinformación de la industria". Él informa sobre por qué el asbesto se convirtió en un material de construcción popular a partir del siglo XIX, cómo las fibras con forma de aguja se incrustan en el revestimiento de los pulmones e interrumpen el crecimiento celular, así como la lucha de décadas para reconocer los peligros que causa.
"No hay absolutamente ninguna duda de que todo tipo [de asbesto] puede dar lugar a asbestosis, cáncer de pulmón y mesotelioma", le dice a Mosaic Paul Cullinan, profesor del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres. “Es probable que el asbesto blanco sea menos tóxico con respecto al mesotelioma que los anfíboles. La industria intenta argumentar que se pueden tomar precauciones para que el asbesto blanco se pueda usar de manera segura, pero en la práctica, en el mundo real, eso no es lo que va a suceder ".
Desde la primera muerte atribuida a la exposición al asbesto en un lugar de trabajo, Nellie Kershaw's, que trabajaba en una empresa que tejió tela de asbesto y murió en 1924, la evidencia muestra que las empresas sabían que el material era tóxico e intentaron ocultar esa información. Fleming escribe sobre estudios financiados por la industria que no fueron publicados, médicos de la compañía que culparon a los trabajadores que fumaban y autopsias secretas de trabajadores fallecidos. Los paralelos con la industria del tabaco son rampantes.
Incluso las historias más recientes son condenatorias. Algunas compañías argumentan que ciertos tipos de asbesto son más seguros que otros, y aún los usan. Si bien la producción y el uso de amianto ha disminuido drásticamente en algunas partes del mundo, todavía es común en otras.
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