No es exactamente lo que hizo famoso a Albert Einstein en la historia humana. Pero el modesto dispositivo para fumar puede haber ayudado a crear sus teorías y fórmulas que cambian el mundo.
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Desde que llegó al Smithsonian hace más de 30 años, la tubería de Einstein no es solo un artículo personal notable de uno de los grandes pensadores de la historia, también es la exposición individual más popular en toda la colección de física moderna del museo, dicen los funcionarios.
Es mejor que el espectrógrafo de masas de Nier, el primer bloque de haz de átomos e incluso el aparato de condensación de Bose-Einstein.
"Está en una clase en sí misma", dice Roger Sherman, curador asociado del Smithsonian para la colección de física moderna, sobre la modesta tubería de madera de antes de 1948.
La tubería en sí no se exhibe actualmente entre las propiedades científicas del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington. En cambio, como prueba de su popularidad, se encuentra en el Museo Nacional de Historia Judía Americana, una filial del Smithsonian en Filadelfia, durante varios años.
"Recibimos solicitudes de otros museos para pedirlo prestado", dice Sherman. Las solicitudes de otros museos son la principal forma de medir la popularidad de un artefacto, dice, y "ha sido prestado muchas, muchas veces".
Puede tener solo 6 ¼ pulgadas de largo con un cuenco de menos de 1 ½ pulgadas de alto, pero la tubería adquiere una importancia adicional ya que es uno de los pocos objetos personales que quedan del creador ganador del Premio Nobel de la teoría de la relatividad.
"La gente lo asocia con la vida de la mente y escribe artículos teóricos", dice Sherman. "Entonces, cualquier cosa que sea una presencia material relacionada con él tiene un atractivo particular que quizás no se aplique a otras personas".
El hecho de que no haya muchos artefactos sobrevivientes de Einstein —o tuberías, aunque se lo imaginó con una variedad de ellos— "es un aspecto de cómo vivió Einstein", dice Sherman. "No valoraba las posesiones materiales".
Albert Einstein, ca. 1939 (Sygma / Corbis) 
Albert Einstein y su hermana Maja Winteler-Einstein en la Feria Mundial de 1939. (Bettmann / CORBIS) 
Albert Einstein, sin fecha (Corbis) 
Albert Einstein, en su estudio, 1940 (Lucien Aigner / CORBIS) 
Albert Einstein, en su casa en Princeton, Nueva Jersey, 1940. (Lucien Aigner / CORBIS) “Por ejemplo, la casa en la que vivió [en Princeton, Nueva Jersey], no es un museo; Es solo una casa privada. Y no hay sitios de museos con colecciones de cosas que le pertenecieron en ninguna parte. Su legado más valioso son sus papeles.
Y la mayoría de ellos se conservan hoy en Jerusalén, dice Sherman.
La tubería, sin embargo, puede haber sido una herramienta crucial en la formulación de sus teorías.
"Creo que fumar en pipa contribuye a un juicio un tanto tranquilo y objetivo en todos los asuntos humanos", dijo una vez Einstein en 1950.
Sin embargo, no le tomó a Einstein saber que fumar no era bueno para su salud. "Le gustaba fumar", dice Sherman. “Pero en un momento su médico le dijo que lo dejara, así que lo hizo. Pero no se dio por vencido con las pipas y con bastante frecuencia se metía una vacía en la boca y simplemente la masticaba.
“Y de hecho tenemos evidencia de eso”, dice, “porque la tubería que tenemos está parcialmente masticada. Definitivamente lo usó de una forma u otra ".
La pipa proviene de la colección de Gina Plunguian, una escultora de Newark, Delaware.
La escultora Gina Plunguian (la donante de la pipa) con Albert Einstein (una pipa en la mano, abajo a la derecha) y el busto que ella hizo de él. (Cortesía de los Archivos de Arte Americano) "Ella había sido amiga de Einstein y también trabajó para él y lo ayudó con su papeleo en su oficina", dice Sherman. “Ella era una escultora, así que hizo un busto de Einstein. En un momento, le dio una de las pipas que tenía.
El Smithsonian adquirió el artefacto en 1979, de su viudo. El Archivo Smithsonian de Arte Americano también tiene una fotografía de 1947 de Plunguian trabajando en su busto de Einstein mientras los artistas sostienen lo que bien podría ser la tubería en cuestión.
Parte de la popularidad de la tubería se debe al hecho de que lo humaniza, dice Sherman. Inteligente como era, era difícil para él dejar de fumar.
Einstein murió en Princeton el 18 de abril de 1955, a los 76 años después de una ruptura de aneurisma aórtico abdominal.
