En todo el mundo, la gente celebra el Año Nuevo chino y el comienzo del Año del Dragón. Esto nos hizo preguntarnos: ¿De dónde vino el mito del dragón en primer lugar? Los académicos dicen que la creencia en los dragones probablemente evolucionó de manera independiente tanto en Europa como en China, y quizás también en América y Australia. ¿Cómo pudo pasar esto? Muchos han especulado sobre qué animales de la vida real inspiraron las primeras leyendas. Aquí está nuestra lista de los sospechosos más probables.
Dinosaurios Las personas de la antigüedad pueden haber descubierto fósiles de dinosaurios y, como es lógico, los malinterpretaron como restos de dragones. Chang Qu, un historiador chino del siglo IV a. C., etiquetó erróneamente ese fósil en lo que hoy es la provincia de Sichuan. Eche un vistazo a un estegosaurio fosilizado, por ejemplo, y podría ver por qué: las bestias gigantes tenían un promedio de 30 pies de largo, generalmente tenían 14 pies de alto y estaban cubiertas de placas blindadas y púas para la defensa.
El cocodrilo del Nilo. Originarios del África subsahariana, los cocodrilos del Nilo pueden haber tenido un rango más extenso en la antigüedad, tal vez inspirando leyendas de dragones europeos nadando a través del Mediterráneo hasta Italia o Grecia. Se encuentran entre las especies de cocodrilos más grandes de todas, con individuos maduros que alcanzan hasta 18 pies de largo y, a diferencia de la mayoría de los demás, son capaces de realizar un movimiento llamado "caminar alto", en el que el tronco se eleva del suelo. ¿Un cocodrilo gigante y pesado? Puede ser fácil confundirlo con un dragón.
El goanna. Australia es el hogar de una serie de especies de lagartos monitores, también conocidos como Goannas. Los grandes animales depredadores tienen dientes y garras afiladas y son figuras importantes en el folklore aborigen tradicional. Estudios recientes incluso indican que Goannas puede producir veneno que causa que las heridas de las víctimas de mordeduras desarrollen infecciones después de un ataque. Al menos en Australia, estas criaturas pueden ser responsables del mito del dragón.
Ballenas Otros sostienen que el descubrimiento de megafauna como las ballenas provocó historias de dragones. Los humanos antiguos que se encontraban con huesos de ballena no tendrían forma de saber que los animales estaban basados en el mar, y la idea de criaturas tan gigantescas podría haber llevado a la gente a suponer que las ballenas eran depredadoras. Debido a que las ballenas vivas pasan hasta el 90 por ciento de su tiempo bajo el agua, fueron poco conocidas durante la mayor parte de la historia humana.
El cerebro humano. La explicación más fascinante implica un animal inesperado: el humano. En su libro An Instinct for Dragons, el antropólogo David E. Jones argumenta que la creencia en los dragones está muy extendida entre las culturas antiguas porque la evolución incrusta un miedo innato a los depredadores en la mente humana. Así como se ha demostrado que los monos muestran miedo a las serpientes y los grandes felinos, Jones plantea la hipótesis de que el rasgo de temer a los grandes depredadores, como pitones, aves rapaces y elefantes, se ha seleccionado en los homínidos. En tiempos más recientes, argumenta, estos temores universales se han combinado con frecuencia en el folklore y crearon el mito del dragón.
