El cometa PanSTARRS, visto aquí desde Australia, será visible en el hemisferio norte a partir del 6 de marzo. Foto de stargazer Terry Lovejoy
Este año se perfila como emocionante para nosotros ver trozos de rocas y hielo a medida que se lanzan por el espacio. Hemos tenido un asteroide del tamaño de la mitad de un campo de fútbol con zoom dentro de los caminos de nuestros satélites en órbita y un meteorito de 10, 000 toneladas del tamaño de una ballena gris que estalló sobre Rusia. Ahora, el cometa PanSTARRS está haciendo su aproximación más cercana a la Tierra hoy y será visible para los observadores en los Estados Unidos a partir de esta semana y hasta mediados de marzo.
Las personas en el hemisferio sur han podido ver PanSTARRS durante semanas porque su órbita viajaba por debajo del ecuador celeste, la proyección del ecuador de la Tierra hacia el espacio. El cometa se engancha hacia el norte, cruzando el ecuador celeste, el jueves, búscalo bajo en el cielo occidental, justo después de la puesta del sol, durante unas semanas después.
Los cometas, bolas de hielo y polvo, brillan porque el calor del sol vaporiza el hielo. Este cambio directo de hielo a gas hace que el cometa desarrolle un coma, una gran nube de gas alrededor de su núcleo sólido. El camino del coma a través del espacio crea dos colas, una amplia cola de polvo y una delgada cola de iones compuesta de moléculas de gas desgarradas por la luz solar, las cuales siempre apuntan lejos del Sol. Aunque cada cola puede tener más de un millón de millas de largo, y las colas de PanSTARRS seguramente se alargarán a medida que se acerquen al Sol, se ven cortas y rechonchas, según Space.com. Es probable que esta pequeña cola sea una ilusión óptica que resulta de ver el cometa sobre un fondo crepuscular relativamente brillante, por lo que los astrónomos recomiendan que use binoculares o un pequeño telescopio para ver mejor.
Oficialmente llamado PanSTAARS C / 2011 L4, llamado así porque fue descubierto por el Sistema de respuesta rápida y telescopio panorámico de la Universidad de Hawai (Pan-STARRS) en 2011, el cometa está ahora a unos 100, 000 millones de millas de la Tierra. El "L4" en su nombre se deriva del hecho de que fue el cuarto cometa descubierto durante la primera quincena de junio. Pero es la "C" lo que entusiasma a los astrónomos. Esta carta indica que es un cometa no periódico, lo que significa que el cuerpo helado nunca se ha acercado, y nunca más, se acercará al Sol.
Nacido de la nube de Oort, una nube esférica gigante en el borde de nuestro sistema solar que lleva el nombre de un astrónomo holandés del siglo XX, PanSTARRS y otros cometas como este contienen polvo y gases de los primeros días de nuestra nebulosa solar, hace 4.500 millones de años. Y a diferencia del cometa Halley, que regresa cada 75 años, el próximo viaje de PanSTARRS al Sol será la única oportunidad de la humanidad para verlo.
El comportamiento de este tipo de cometas es una incógnita. “Prepárate para sorprenderte. Un nuevo cometa de la Nube de Oort es siempre una cantidad desconocida igualmente capaz de exhibiciones espectaculares o fallas sombrías ", explicó el astrónomo del Laboratorio de Investigación Naval Karl Battams, según un video de la NASA sobre el cometa. “Casi cualquier cosa podría pasar. Por un lado, el cometa podría desmoronarse, una desilusión deslumbrante. Por otro lado, las venas frescas de material congelado podrían abrirse para arrojar ... chorros de gas y polvo al cielo nocturno ".
¿Qué tan brillante será? Responder esa pregunta requiere saber cómo los astrónomos escalan el brillo aparente de los objetos en el cielo. Los números bajos y los números negativos son los más brillantes. Por ejemplo, el brillo promedio de la Luna es de aproximadamente -12.75. Sirius, la estrella más brillante en nuestro cielo nocturno, tiene una magnitud de -1.47 y la magnitud de la Estrella del Norte varía, pero ronda los +2. En las mejores condiciones, las estrellas más débiles que los humanos pueden ver sin la ayuda de binoculares o telescopios son +6. A fines de la semana pasada, los astrónomos se mostraron escépticos de que PanSTARRS fuera más brillante que +2.2. Pero ahora, los expertos anticipan que el cometa será +1 o más brillante cuando intentemos escanear el cielo nocturno con la esperanza de verlo.
Una vista de campo amplio de PanSTARRS sobre Australia Occidental el 3 de marzo. Foto de Jim Gifford
Es probable que PanSTARRS sea el más brillante, ya que hace su aproximación más cercana al Sol el 10 de marzo. En ese momento estará justo dentro de la órbita de Mercurio, casualmente, no habrá Luna en el cielo para dominar su resplandor. Y su brillo, particularmente sus colas características, es lo que los espectadores esperan ver.
El cometa PanSTARRS se podrá ver a simple vista en el cielo occidental justo después del atardecer, el 12 y 13 de marzo, será visible cerca de una delgada luna creciente, lo que representa una gran oportunidad para tomar fotos. Representación artística a través de la NASA
PanSTARRS mostrará sus mejores fotografías el 12 y 13 de marzo cuando el cometa aparezca cerca de la delgada Luna creciente. A medida que la Luna aumente en los días siguientes, su brillo hará que el cometa se vea más débil.
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