Había una serpiente en la canasta, nos dijo uno de los hombres de Kamanyola. Lo observamos en silencio mientras colocaba la canasta cuidadosamente en medio del patio, levantaba la tapa y retrocedía varios pasos.
Cuando no surgió nada, mi colega herpetólogo Chifundera Kusamba se acercó y miró por encima. "Oh, es un Psammophis ", dijo. Me sentí aliviado de inmediato y emocionado. Comúnmente conocidos como serpientes de arena, los Psammophis son comunes en los hábitats no forestales de África e incluso se extienden a Asia a través de la Península Arábiga. Aunque tienen colmillos en la parte posterior de la boca para someter a la presa, el veneno es demasiado débil para dañar a los humanos.
Debido a que las serpientes de arena de África Central, como la mayoría de sus otras serpientes, son poco conocidas, esperaba obtener una muestra fresca y una muestra de ADN para ayudar a descubrir sus secretos evolutivos. Habíamos visto algunas serpientes de arena cruzando las carreteras. Pero son tan rápidos como un rayo, lo que significa que uno tiene cero posibilidades de perseguirlos a menos que estén acorralados. Tal vez, pensé, los hombres de Kamanyola habían trabajado en un equipo para hacer precisamente eso.
Mis colegas congoleños, los herpetólogos Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo y Mwenebatu M. Aristote, y yo habíamos establecido nuestro laboratorio en la región relativamente árida al norte del lago Tanganica, en busca de serpientes tan raras. Nuestro objetivo era mejorar la comprensión de los investigadores sobre la diversidad herpetológica poco conocida del este del Congo. En la República Democrática del Congo de África, una desagradable trifecta de infraestructura desmoronada, horribles enfermedades tropicales y milicias activas han desalentado las expediciones científicas desde el final violento del colonialismo en 1960.
Al parecer, nuestra expedición tuvo un comienzo prometedor. Curioso por ver qué especie podría ser esta serpiente, caminé con confianza hacia la canasta, miré dentro y sentí que mi corazón daba un vuelco. Me di cuenta de que la impresión preliminar de Chifundera había sido terriblemente errónea. En lugar de ver un Psammophis, una serpiente rayada con un hocico puntiagudo, vi una serpiente marrón opaca con una cabeza redonda distintiva levantada a unos centímetros del suelo. Todos estos rasgos físicos apuntaban a un grupo de serpientes peligrosas: las cobras.
"Es una cobra, ¡cuidado!" Grité. En francés les dije a mis colegas y transeúntes que fueran cuidadosos e imité el movimiento de escupir. Temía que esto pudiera ser una cobra escupidora de cuello negro, que tiene la capacidad de rociar veneno en los ojos de sus enemigos, cegándolos. Wandege me miró y dijo: "¡Ndiyo!" (¡Sí!), Porque él y Maurice seguramente se habían encontrado con esta especie antes.
El equipo congoleño en Luvungi el día después del incidente de la cobra escupidora, incluido Wandege (con una chaqueta marrón en el fondo). A la izquierda están Chifundera (sombrero blanco y camisa verde), Aristote (sombrero negro y camisa roja) y Maurice (sombrero rojo, en la parte superior del camión). (Cortesía de Eli Greenbaum) La serpiente frente a nosotros pertenecía a un antiguo linaje de serpientes altamente venenosas. Llamados elapids, estos incluyen las serpientes de coral del Nuevo Mundo, las mambas africanas, las cobras africanas y asiáticas, los kraits asiáticos, las serpientes marinas del océano tropical y las serpientes altamente venenosas que viven en Australia. A diferencia de las víboras, estas serpientes, que varían en tamaño desde aproximadamente 2 pies hasta la cobra real de Asia de 19 pies de largo, tienen cuerpos largos y musculosos que las impulsan rápidamente y un colmillo letalmente erecto en sus mandíbulas superiores.
Las cobras también tienen ojos prominentes que detectan fácilmente el movimiento y las costillas alargadas en la parte delantera de su cuerpo, que se extienden para estirar la piel de sus cuellos hacia adelante y hacia los lados para mostrar la "capucha" de advertencia a los posibles depredadores. Los cuidadores del zoológico que trabajan con ellos los describen como beligerantes, nerviosos e inteligentes, una combinación desagradable y peligrosa. Además, algunas cobras africanas y asiáticas tienen la capacidad de "escupir" su veneno doloroso y potencialmente cegador en los ojos de los depredadores que no captan la indirecta de la advertencia de la capucha.
Las cobras escupidoras probablemente tuvieron su inicio evolutivo en Asia, donde la defensa habría dado a las serpientes una ventaja sobre los depredadores como monos y antepasados humanos, sugiere el herpetólogo Harry Greene. En África, la evolución de la escupida parece coincidir con cambios climáticos más fríos que comenzaron hace unos 15 millones de años y que crearon hábitats más abiertos de pastizales y, más tarde, hábitats más secos con menos vegetación. Debido a que las serpientes no podían esconderse o escapar de los depredadores tan fácilmente en estos hábitats, escupir probablemente evolucionó como una defensa muy necesaria.
Al escupir cobras, los colmillos tienen surcos espirales dentro de ellos que actúan como rifles en el cañón de una pistola para forzar un giro en el veneno expulsado. La apertura del colmillo se modifica en una abertura más pequeña, circular y biselada para mayor precisión a medida que los músculos aprietan la glándula del veneno y expulsan el veneno hacia la amenaza. En otras palabras: esta no es una serpiente que quieres encontrar en un callejón oscuro, o una canasta.
Psammophis phillipsii sin rayas del Congo. (Cortesía de Eli Greenbaum) Sin miedo, Maurice se enfrentó a la canasta y arrojó al animal al suelo. Todos se congelaron cuando el experimentado hombre serpiente usó su palo favorito para sujetar la cobra al suelo detrás de la cabeza. Meneó su cuerpo mientras intentaba alejarse, pero Maurice sabía por décadas de experiencia la cantidad justa de presión para aplicarlo para mantenerlo donde lo quería sin dañarlo.
Con su mano libre, lentamente envolvió sus dedos alrededor de la base de la cabeza de la cobra y, soltando su palo, levantó la serpiente con sus manos. Wandege corrió hacia su mentor para ayudarlo a estabilizar el cuerpo de la serpiente mientras se sacudía en protesta por su captura. Luego, al ver que Maurice tenía un control firme del animal, el resto de nosotros comenzamos a relajarnos.
Y luego sucedió.
Mientras Wandege sostenía la cola de la serpiente, logró abrir la boca y apretó un chorro de veneno directamente en su ojo. Inmediatamente dejó caer la cola de la serpiente y se dio la vuelta hacia mí. No dijo una palabra, pero sabía lo que había sucedido por la expresión de horror en sus ojos. El veneno de escupir cobras está diseñado para ser doloroso para que los posibles depredadores no puedan continuar un ataque.
Rápidamente agarré una botella de compresión que usé para limpiar mis herramientas para muestras de ADN y rocié un chorro constante de agua en su ojo. Le dije que moviera el ojo todo lo que pudiera, ya que puse el agua en la mayor parte de su globo ocular posible. Mientras corría a mi habitación en busca de analgésicos e ibuprofeno, Maurice logró luchar con la serpiente en una bolsa de tela.
Wandege nunca gimoteó, pero era obvio para todos que tenía mucho dolor.
Más tarde descubrí que, después de irme, Chifundera había agarrado a Wandege y había encontrado a la mujer más cercana con un niño pequeño. Ella estaba amamantando. Esto era importante porque el veneno de la cobra se puede neutralizar con leche. La mujer permitió que Wandege descansara su cabeza sobre su regazo y, dejando a un lado su modestia, colocó su pezón sobre su cabeza y lo apretó hasta que el precioso antídoto llenó su insoportable ojo. Gracias a las acciones rápidas de esta joven madre, Wandege evitó un desastre médico potencialmente grave.
Sintiéndome terriblemente culpable por lo que le había sucedido a mi empleado, lo revisé cada 15 minutos durante el resto del día para ver cómo estaba. Estábamos demasiado lejos de un hospital competente para hacer algo más por Wandege esa noche, pero aceptó mi oferta de analgésicos, lo que pareció aliviar su agonía. Afortunadamente, se recuperó por completo unos días después, y todos aprendimos una dura lección de su breve lapso de concentración.
Al final, la muestra de cobra demostró ser invaluable. Fue el primer espécimen en ser recolectado con tejido muscular (para análisis basados en ADN) del este del Congo. Los datos genéticos generados a partir de esa muestra se combinaron con varios otros de diferentes áreas de África para probar si la subespecie particular conocida del este del Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) es distinta de otras poblaciones en África. En el caso de las serpientes venenosas, una comprensión precisa de su taxonomía es importante para desarrollar tratamientos antiveneno para las víctimas de mordeduras de serpientes, o para aquellos que tienen la desgracia de tomar un spray de veneno en sus ojos.
Esta historia es solo una parte de nuestro proyecto ecológico más amplio: llamar la atención sobre el tesoro de biodiversidad del Congo, donde se necesitan más acciones de conservación con urgencia. Desde ese encuentro, mis colegas congoleños y yo hemos publicado 28 artículos revisados por pares sobre biodiversidad en África Central, y describimos 18 especies que son nuevas para la ciencia. Varios de estos se encuentran en la Grieta Albertina, una región montañosa que se considera uno de los puntos críticos biológicos más importantes del mundo. También es extremadamente frágil, porque hay una alta densidad de humanos y una falta de aplicación de la ley que permite a las personas destruir el medio ambiente con impunidad.
Lo mejor de todo es que me complace informar que desde nuestra expedición, ningún otro investigador de la región ha sido rociado con veneno de serpiente en nombre de la ciencia.
Nota del editor: Este extracto ha sido adaptado del libro Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo por Eli Greenbaum.
Laberinto Esmeralda: las aventuras de un científico en las selvas del Congo
Emerald Labyrinth es una crónica de años de científicos y aventureros que explora las selvas tropicales del África subsahariana.
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