Ya sea que nos estén mirando, ladrándonos o lamiéndonos la cara, los perros a menudo están ansiosos por interactuar con los humanos y están muy en sintonía con nuestros comportamientos. Pero, ¿cómo pasó el mejor amigo del hombre de lobo cansado a amigable Fido?
Una nueva investigación sugiere que la respuesta puede ser genética. El estudio, publicado en la revista Science Advances, identifica una serie de mutaciones genéticas que pueden hacer que su cachorro sea más susceptible de jugar con las personas. Se encuentran mutaciones similares en los humanos y se sabe que eliminan el miedo a los extraños.
La bióloga de la Universidad de Princeton, Bridgett vonHoldt, ha pasado gran parte de su carrera estudiando las estructuras genéticas de los caninos, tratando de descubrir qué es lo que hace que un perro sea un perro. Hace unos siete años, dirigió un estudio que examinó más de 48, 000 mutaciones genéticas que separan a los perros domésticos de los lobos. Una de las regiones genéticas que despertó su interés se puede encontrar en el cromosoma 6. Es similar a una en humanos que está asociada con un trastorno llamado síndrome de Williams.
Uno de los síntomas más notables del síndrome de Williams es que las personas que lo padecen a menudo son "hiperesociales", dice vonHoldt a Smithsonian.com, y a menudo no muestran temor a los extraños.
"Este parecía un lugar bastante decente para comenzar a dar un mecanismo molecular para los cambios en el comportamiento que podrían ser importantes para que una especie sea domesticada", dice von Holdt.
Hace unos tres años, entró en contacto con Monique Udell, una psicóloga de la Universidad Estatal de Oregón que ha centrado su investigación en los lazos sociales entre perros y humanos, y cómo eso ha afectado a los animales.
"Parecía una gran idea unir fuerzas", dice vonHoldt.
Udell ya tenía bastantes muestras de sangre que recolectó de una variedad de perros y lobos cautivos, criaturas que habían sido probadas para determinar cuánto prestaban atención a las personas y si buscaban contacto con personas, incluso con extraños. Estas muestras de sangre y comparándolas con el rendimiento de los perros en las pruebas de comportamiento, vonHoldt y Udell pudieron mostrar diferencias significativas en el impulso de socializar con humanos entre perros y lobos, según el estudio.
"Los perros pasan mucho tiempo mirando a un humano y los lobos pasan muy poco tiempo", dice vonHoldt. Al observar los datos genéticos, descubrieron que estas diferencias se correlacionan fuertemente con las mutaciones en la región genética asociada con el síndrome de Williams. Los perros con las mutaciones en los genes estudiados que estaban relacionados con el síndrome de Williams tenían una inclinación social mucho mayor hacia las personas que los lobos (y los perros ocasionales) que no los tenían.
VonHoldt enfatiza que este estudio no busca explicar el proceso a través del cual los perros fueron domesticados, un tema muy debatido y controvertido. En cambio, intenta explicar un mecanismo biológico sobre cómo evolucionaron los perros a través de la domesticación.
"Esto puede basarse en cualquier hipótesis de origen de domesticación que tenga", dice vonHoldt, especulando que los lobos con estas mutaciones podrían haber sido las primeras criaturas que se alejaron cerca de los humanos en busca de comida y compañía hace miles de años.
"Es genial ver evidencia genética inicial que respalda la hipótesis de la auto-domesticación o la 'supervivencia del más amigable'", dijo a Science News Brian Hare, un antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke que estudia cómo los perros piensan y aprenden. sobre la investigación de vonHoldt. "Esta es otra pieza del rompecabezas que sugiere que los humanos no crearon perros intencionalmente, sino que los lobos que eran más amigables con los humanos tuvieron una ventaja evolutiva cuando nuestras dos especies comenzaron a interactuar".
Esta investigación "puede ser uno de los primeros estudios en identificar las variantes genéticas específicas que fueron importantes para convertir a los lobos en perros", dijo el biólogo de la Universidad de Cornell, Adam Boyko, al New York Times . Pero advirtió que no sacar conclusiones firmes debido al pequeño tamaño de la muestra del último estudio (solo 18 perros y diez lobos).
VonHoldt ya está trabajando en el siguiente paso para esta investigación: investigar cómo (y si) estas mutaciones genéticas conducen a cambios de comportamiento en los perros. En humanos con síndrome de Williams, señaló, las deleciones de ciertos genes suprimen la expresión de otros "genes centrales", lo que lleva al trastorno.
"Lo que no sé es si eso es lo que están haciendo las [mutaciones] en los caninos", dice vonHoldt a Smithsonian.com.
