Durante dos décadas, una carpa de circo se situó en las afueras de Waco, Texas, cerca del punto donde convergen los ríos Bosque y Brazos. Pero la verdadera atracción del elefante estaba debajo: los mamuts colombinos, aún preservados en su pose de muerte, más de 60, 000 años después de que las aguas de las inundaciones los dejaran enterrados en el barro.
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El Monumento Nacional Waco Mammoth, sus excavaciones de circo ahora reemplazadas por un refugio y centro de visitantes con clima controlado, se convirtió en uno de los monumentos nacionales más nuevos del país en julio. Los primeros indicios del cementerio de la Edad de Hielo fueron descubiertos por accidente en 1978, cuando dos jóvenes de 19 años que buscaban puntas de flecha a lo largo de un cauce seco encontraron huesos de mamut. Alertaron a los paleontólogos de la Universidad de Baylor, provocando una excavación que arrojó hallazgos sorprendentemente ricos. En una década, 16 mamuts colombinos fueron descubiertos y levantados del suelo en chaquetas de yeso. Una segunda fase reveló seis mamuts más, un camello y el diente de un gato con dientes de sable.
El depósito es único porque conserva una manada de cría (al menos seis hembras adultas y diez juveniles) que murieron juntas en un solo evento. A diferencia del sitio Mammoth de Hot Springs en Dakota del Sur, donde más de 60 mamuts colombianos machos juveniles y adolescentes cayeron en picado a la muerte en el transcurso de muchos años, el sitio Waco es testigo de un solo evento catastrófico. Y la ausencia de puntas de flecha y otros restos arqueológicos sugiere que los huesos no son un montón de sobras paleoindias: esta fue una fosa común de un desastre natural.
¿Cómo y cuándo murieron los animales? Una nueva investigación encontró una respuesta probable dentro de los sedimentos que sepultaron a las criaturas. El documento, que se publicó recientemente en Quaternary Research, concluye que los 16 mamuts originales de la manada probablemente estaban parados en el sedimento húmedo y arenoso cerca de la confluencia de los dos ríos cuando golpeó una tormenta. A medida que crecían las aguas de la inundación, los animales podrían haber quedado atrapados entre el río y las paredes del barranco. Con una altura de 12 a 14 pies y un peso de siete a ocho toneladas, los mamuts colombinos no eran exactamente ágiles. Quizás no pudieron subir las empinadas laderas para escapar a tiempo. Algunos incluso podrían haber quedado atrapados en un deslizamiento de tierra. Otros mamuts parecen haber muerto en una tormenta similar mientras visitaban la misma área años después.
La guardería gigantesca convertida en cementerio fue declarada Monumento Nacional en julio de 2015. (Cortesía del Monumento Nacional Mamut de Waco) 
La excavación inicial se mantuvo en secreto hasta que una parte del sitio fue donada a la ciudad de Waco. (Dominick J. Cirincione, Cortesía del Monumento Nacional Waco Mammoth) 
El lecho óseo contiene mamuts colombinos en una fosa común. (Cortesía del Monumento Nacional Waco Mammoth) 
En 1993, el sitio era solo un pozo de excavación abierto, pero los defensores locales recaudaron más de $ 4.5 millones para construir un refugio permanente sobre los huesos. (Dominick J. Cirincione, Cortesía del Monumento Nacional Waco Mammoth) 
Huesos de un toro mamut macho. (Cortesía de Waco Mammoth National Monument) 
Los investigadores excavan y miden huesos de mamut. (Dominick J. Cirincione, Cortesía del Monumento Nacional Waco Mammoth) 
El sitio fue descubierto por dos jóvenes de 19 años que buscaban puntas de flecha. (Dominick J. Cirincione, Cortesía del Monumento Nacional Waco Mammoth) Las fechas de radiocarbono anteriores habían sugerido que el principal evento de matanza de mamuts tuvo lugar hace unos 29, 000 años. Pero el geólogo Lee Nordt y sus coautores descubrieron que la muerte en masa fue en realidad mucho antes, hace unos 66, 000 años. Para hacerlo, utilizaron una técnica de datación conocida como luminiscencia ópticamente estimulada, u OSL, que mide el tiempo desde la última vez que una muestra mineral estuvo expuesta a la luz solar o al calor intenso. La nueva fecha cae dentro de un período especialmente frío cuando los pastizales del centro de Texas eran aproximadamente siete grados más fríos de lo que son hoy.
La diferencia puede parecer pequeña, pero en el transcurso de muchos años, las temperaturas promedio más frías pueden afectar la lluvia, las condiciones del suelo e incluso el crecimiento de los animales. Esto podría ayudar a explicar por qué los mamuts colombinos, una especie mejor adaptada a ambientes cálidos que los mamuts lanudos, se ven un poco atrofiados y ligeramente desnutridos en Waco. "Tal vez es porque fue un período mucho más frío y estaban luchando un poco", le dice Nordt a Smithsonian.com. La condición de los animales le da crédito a la nueva fecha; después de todo, sería más difícil explicar por qué los animales tenían mala salud si morían durante un período más cálido hace 29, 000 años.
Aunque los mamuts parecen haber muerto en cuestión de minutos, el traslado del depósito de fósiles de manos privadas al monumento nacional fue una preparación de décadas. Las excavaciones iniciales se mantuvieron en secreto, y en 1996, el terrateniente llamado Sam Jack McGlasson donó su parte del sitio a la Ciudad de Waco. A través de regalos y compras, la Universidad de Baylor adquirió otros 100 acres alrededor de los fósiles. A mediados de la década de 2000, los defensores locales formaron la Fundación Waco Mammoth y recaudaron más de $ 4.5 millones para construir un refugio permanente sobre los huesos. Si bien dos ofertas para convertirlo en una unidad del Servicio de Parques Nacionales se estancaron en el Congreso, el sitio se convirtió en una atracción turística completamente operativa por sí solo. Cuando la secretaria del Interior de los Estados Unidos, Sally Jewell, visitó el sitio para su dedicación oficial en octubre, dijo que era como que le presentaran "un parque nacional en una caja".
"Hacer que alguien se sienta conectado a un bulto de huesos es un desafío", dice Raegan King, gerente del sitio, a Smithsonian.com. "Es importante que la gente entienda no solo cómo murieron estos animales, sino cómo vivieron". Afortunadamente para King, el sitio de Waco ha arrojado luz sobre las escurridizas vidas sociales de los mamuts, que parecían haber vagado en manadas como los de la modernidad. día elefantes africanos.
Hasta ahora, solo se han excavado dos acres y medio del sitio. King espera que los futuros visitantes puedan presenciar la paleontología en acción, ya que el potencial para nuevos descubrimientos es "muy, muy bueno". En el futuro, dice King, los visitantes pueden incluso ver a los trabajadores del museo eliminar fósiles de mamuts en un sitio laboratorio.
Greg McDonald, curador principal de historia natural del Servicio de Parques Nacionales, está de acuerdo en que existe un gran potencial para la investigación adicional. Él le dice a Smithsonian.com que los trabajadores de la construcción golpearon huesos cuando estaban poniendo los cimientos para el refugio permanente de excavación, y los fósiles parecen erosionarse del suelo cada vez que hay una tormenta de lluvia. A continuación, los investigadores esperan descubrir por qué el sitio era tan atractivo para los animales prehistóricos.
“Soy una persona de museo y me encantan los esqueletos montados, pero una de las razones por las que vine al Servicio de Parques es que podemos proporcionar un contexto más amplio para ver algo en su posición original que pierdes una vez que lo sacas del suelo ", dice McDonald. "Creo que la gente de Waco tiene algo de lo que estar muy orgulloso".
