Mensualmente se anuncian nuevas especies de insectos, gusanos y otros rastreadores espeluznantes. Del mismo modo, la semana pasada, dos nuevas especies de delfines jorobados saltaron a los titulares. Y en octubre, se supo que los primeros humanos podrían haber incluido menos especies de lo que se pensaba anteriormente. Esto obliga a la pregunta: ¿qué se necesita para ser una especie distinta?
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Existen más de 70 definiciones oficiales de especies, de las cuales 48 son ampliamente aceptadas y utilizadas por los científicos. Y no hay una regla estricta de que los científicos deben seguir una sola definición; algunos aplican un puñado de definiciones de especies al abordar el tema. "Personalmente voy a mi laboratorio todos los días y utilizo cinco definiciones de especies para realizar investigaciones", dice Sergios-Orestis Kolokotronis, ecólogo molecular de la Universidad de Fordham y coautor del nuevo estudio sobre delfines, publicado en Molecular Ecology . "Y duermo bien en medio de esta incertidumbre".
Las definiciones de especies a menudo no se traducen de un organismo a otro. Los delfines pueden quedar aislados por la distancia y el comportamiento que les impide reproducirse, pero en otros casos, como las bacterias, que se reproducen asexualmente, estos marcadores distintivos no se aplican. Por lo tanto, la definición de lo que constituye una especie varía según si los científicos estudian delfines, monos, insectos, medusas, plantas, hongos, bacterias, virus u otros organismos, explica Kolokotronis. Y asimismo, los métodos para investigar esas especies también varían. "¡Quien descubra LA definición de especies unificadoras en los Dominios de la Vida obtiene el Premio Crafoord!", Bromea Kolokotronis.
En el caso de las cuatro especies de delfines, cada una ocupa diferentes secciones del océano en todo el mundo, incluso en el Atlántico frente a África occidental ( Sousa teuszii ), en el centro-oeste del Indo-Pacífico ( Sousa plumbea ), en el este de la India y el oeste. Pacífico ( Sousa chinensis ) y en el norte de Australia (los investigadores están en el proceso de trabajar en un nombre para ese: ¿ Sousa bazinga, alguien?).
Si bien los delfines jorobados se parecen bastante, su genética cuenta una historia diferente. Los investigadores recolectaron 235 muestras de tejido y 180 cráneos en toda la distribución de los animales, lo que representa el mayor conjunto de datos reunidos hasta la fecha para los animales. El equipo analizó el ADN mitocondrial y nuclear del tejido, lo que reveló variaciones significativas entre esas cuatro poblaciones. También compararon los cráneos por diferencias morfológicas.
Aunque la línea entre especies, subespecies y poblaciones es borrosa, en este caso, los investigadores confían en que los cuatro delfines son lo suficientemente divergentes como para justificar el título de "especie". El ADN mitocondrial arrojó firmas genéticas lo suficientemente distintas como para señalar una especie separada, y del mismo modo, las diferencias en los cráneos de los delfines respaldaron esta divergencia. Aunque el ADN nuclear proporcionó una imagen un poco más confusa, todavía mostraba claramente diferencias entre las cuatro especies.
"Podemos decir con confianza que una divergencia tan fuerte significa que estas poblaciones están aisladas demográfica y evolutivamente", dice Martin Mendez, un ecólogo molecular en el Museo Americano de Historia Natural y autor principal del artículo sobre delfines . " La clave es que toda la evidencia (ADN mitocondrial, ADN nuclear y morfología) exhibió patrones concordantes de unidades distintas", continúa, que son "generalmente imprescindibles para las propuestas de especies".
¡Nombrame! Los delfines jorobados australianos esperan ansiosamente su propio nombre científico. Foto de Mendez et al., Molecular Ecology
Los datos genéticos que recopiló el equipo no tienen la resolución suficiente para revelar cuánto tiempo atrás los delfines jorobados divergieron, y el equipo aún no ha examinado los controladores que alimentaron esos eventos de especiación. Pero Méndez y sus colegas han descubierto que, en algunas poblaciones de delfines, factores ambientales como las corrientes y la temperatura juegan un papel en la separación de las poblaciones y en el fomento de la especiación. Los diferentes comportamientos también pueden ayudar a reforzar esa separación. Sin embargo, lo más probable es que el aislamiento geográfico desempeñe un papel importante en este caso. "Para las poblaciones que viven a unos cientos de kilómetros de distancia, es perfectamente posible que se encuentren", dice Méndez. "Pero la distancia de África a Australia es tan grande que es difícil imaginar que esas poblaciones alguna vez estén vinculadas".
Los delfines, Méndez y sus colegas están descubriendo que evolucionan relativamente rápido una vez aislados de las poblaciones parentales. Nuevas especies crípticas u ocultas han aparecido de manera similar en aguas cercanas a América del Sur. Es muy posible que haya otras especies de delfines, o cualquier tipo de animal, de hecho, al acecho sin ser detectado dentro de una especie ya descubierta. "Esto realmente se aplica a la mayoría de los taxones", dice Méndez. En general, "estamos agregando muchas más especies al observar los datos genéticos".
Mientras que las especies crípticas casi seguramente esperan ser descubiertas y aumentarán los recuentos de algunos organismos, en el caso de los ancestros humanos antiguos, por otro lado, los investigadores ahora sospechan que hemos sido demasiado rápidos para sacar la tarjeta de especies. Un cráneo de Homo erectus de aproximadamente 1, 8 millones de años, extremadamente bien conservado, descubierto en Georgia alertó a los científicos sobre la posible revisión. Las extrañas proporciones del cráneo –grandes, pero con un pequeño estuche cerebral– incitaron a los investigadores a analizar la variación entre los cráneos modernos de humanos y chimpancés, y comparar esas variaciones con otras especies ancestrales humanas conocidas. Como informa The Guardian:
Llegaron a la conclusión de que la variación entre ellos no era mayor que la observada en Dmanisi. En lugar de ser especies separadas, los ancestros humanos encontrados en África del mismo período pueden ser simplemente variantes normales de H erectus .
Si los científicos tienen razón, recortaría la base del árbol evolutivo humano y deletrearía el final para nombres como H rudolfensis, H gautengensis, H ergaster y posiblemente H habilis .
El misterioso y controvertido cráneo de Dmanisi. Foto de Guram Bumbiashvili, Museo Nacional de Georgia.
Los humanos antiguos, por supuesto, ya no están cerca para que estudiemos sus comportamientos y tendencias de apareamiento, por lo que la anatomía tiene que ver. Por ahora, los investigadores están pidiendo más muestras para determinar dónde caerá esa línea.
La línea que distingue a dos especies puede ser difusa, pero en el caso de los delfines, es un gran problema en términos de conservación. Australia, por ejemplo, planea diseñar una legislación protectora para sus nuevas especies de delfines, y Méndez espera que otros países hagan lo mismo.
Sin embargo, al reflexionar sobre la especiación de los humanos en los delfines a la luz de estos dos hallazgos, surgen muchas preguntas: ¿Estamos subdividiendo fractalmente la información genética y el tamaño de la cavidad cerebral para agrupar y reagrupar organismos, o existe una gran diversidad genética incluso en especies familiares que hemos conocido? aún por descubrir? ¿Qué significa para una especie ganar o perder miembros de su árbol genealógico? El mundo y sus organismos esperan más investigación.
Dos miembros de la nueva especie de delfín australiana identificada. Foto de Mendez et. al., ecología molecular
