Hace sesenta y seis millones de años, la vida en la Tierra tuvo un día muy malo.
Fue entonces cuando un inmenso asteroide se estrelló contra lo que ahora es la Península de Yucatán, desencadenando una de las peores crisis de extinción de todos los tiempos. Este, por supuesto, fue el desastre que aniquiló a los dinosaurios. Pero no fueron solo los "terribles lagartos" los que se perdieron. El mundo también vio el último de los primos de calamar con cáscara de bobina llamados amonites, lagartos marinos llamados mosasaurios y una miríada de otras formas de vida, incluidos los extraños, a veces masivos, pterosaurios voladores.
Los pterosaurios, como cualquier paleontólogo o niño de 10 años le dirá, no son dinosaurios. Sin embargo, debido al nombre, y porque también pueden tener un aspecto masivo y feroz, estos reptiles de alas coriáceas a menudo se confunden con sus primos lejanos. En realidad, los pterosaurios tienen su propia historia evolutiva independiente que data de hace más de 220 millones de años. Tampoco están relacionados con los dinosaurios voladores de hoy, que llamamos pájaros.
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en desarrollar un vuelo propulsado, adaptándose a los cielos mucho antes de que las aves hicieran lo mismo. Maestros de los cielos mesozoicos, se agitaban en alas compuestas de piel estirada para encontrar el extremo de un cuarto dedo ridículamente alargado. Su tamaño variaba desde volantes del tamaño de un gorrión hasta gigantes como Quetzalcoatlus, un saurio verdaderamente imponente que se mantendría tan alto como una jirafa cuando esté en el suelo.
¿Pero qué pasó con estos formidables volantes? A pesar de que el último de los pterosaurios desapareció al mismo tiempo que Tyrannosaurus y Triceratops, se ha prestado mucha menos atención a su desaparición. Los científicos coinciden en que las mismas consecuencias ecológicas que cortaron a los dinosaurios no aviarios también deben haber matado a los últimos pterosaurios.
"Existe un amplio acuerdo de que la causa de la extinción de dinosaurios y pterosaurios fue la misma", dice el paleontólogo de Austin, Brian Andres, de la Universidad de Texas. Las consecuencias del impacto del asteroide es la razón a gran escala para ambos. Pero la pregunta en la mente de los investigadores de pterosaurios, dice Andrés, es si los pterosaurios estaban en declive antes del impacto o no.
Un nuevo descubrimiento ayuda a los investigadores a comenzar a responder esa pregunta. Según los nuevos hallazgos en Marruecos, informan Andrés y sus colegas, podemos decir que los pterosaurios aún se fortalecían hasta el final.
Molde hecho del cráneo completo y el esqueleto de un pterodon encontrado en Baviera, Alemania. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Este cambio ha estado construyendo descubrimiento por descubrimiento. Durante años, dice la experta en pterosaurios de la Universidad de Southampton, Elizabeth Martin-Silverstone, los paleontólogos pensaron que solo quedaba un grupo de pterosaurios al final de los inmensos y cretáceos volantes llamados azhdarquidos. Pero en los últimos años, los investigadores de pterosaurios han identificado miembros raros de otros grupos en rocas de la misma edad. Entonces, aunque los pterosaurios eran "quizás menos diversos de lo que estaban en su apogeo", dice Martin-Silverstone, todavía estaban "mejor de lo que inicialmente apreciamos".
Estas cositas fosilíferas han sido duramente ganadas. Para leer la historia de una extinción masiva, los científicos necesitan dos cosas: las rocas que registran el tiempo justo antes de la catástrofe y las rocas de justo después. En el caso de los pterosaurios, los paleontólogos han reducido su búsqueda a las rocas que datan del último Cretáceo y el Paleoceno más temprano, y la extinción misma dividió estas instantáneas anteriores y posteriores de lo que ocurrió.
De un puñado de fósiles encontrados en la roca del Cretácico tardío de Marruecos, Andrés y sus colegas han identificado siete especies de pterosaurios, una familiar y seis nuevas para la ciencia, que pertenecen a tres familias diferentes. Estos pterosaurios marroquíes casi duplican el número de pterosaurios conocidos al final del Cretácico.
Quizás más fascinante, la mayoría de estos pterosaurios se ganaban la vida volando a lo largo de antiguos océanos. "Hasta ahora", dice Andrés, "la mayoría de los pterosaurios del Cretácico Tardío se encontraron en ambientes paleo continentales. No teníamos idea de que había tantos pterosaurios oceánicos al final ”. En lugar de disminuir, los pterosaurios prosperaron.
Hay varias razones por las cuales los investigadores se perdieron este tesoro de pterosaurios. Para empezar, el registro fósil es lamentablemente incompleto. Puede ser difícil determinar los lugares donde se pueden encontrar fósiles buscados, e incluso entonces, los fósiles son raros. Los pterosaurios son especialmente evasivos, ya que las restricciones de vuelo requerían que se apoyaran en huesos delgados y frágiles que no se conservan bien. Agregue el hecho de que la ciencia es un esfuerzo humano dirigido por intereses de investigación en constante cambio, y no es de extrañar que los expertos continúen desenterrando sorpresas.
Pero la comprensión de que los pterosaurios se aferraron a su percha ecológica hasta el final solo profundiza el misterio de su destino. No se encontraban en una lenta disminución, pero fueron borrados repentina e irrevocablemente mientras otros aviadores, es decir, pájaros, salieron triunfando.
Resulta que el tamaño podría haber hecho la diferencia. Los pterosaurios vivían en una gran variedad de tamaños corporales, pero al final del Cretácico la mayoría eran bastante grandes. "Un pequeño pterosaurio todavía tenía una envergadura de uno y medio a dos metros [4.9 a 6.6 pies]", dice Martin-Silverstone, que era del tamaño de las aves más grandes en ese momento.
Vivir tan grande puede haber hecho que los pterosaurios sean más vulnerables a la extinción. "Como en cualquier revolución", dice Andrés, "los 'grandes y a cargo' son los primeros contra el muro, y todos los grupos perdieron sus especies más grandes en la extinción K / Pg".
No es que la muerte del pterosaurio sea tan simple. La mayoría de los pterosaurios cretácicos tardíos eran grandes, dice Martin-Silverstone, pero no todos. Entonces, ¿por qué los pequeños no pudieron recuperarse? "Tal vez no hubo suficientes pequeños para la diversidad después del impacto", dice Martin-Silverstone. O tal vez los hábitos alimenticios hicieron la diferencia. Otro estudio, publicado en 2016, sugirió que los dinosaurios aviares sobrevivieron a sus parientes porque eran pequeños comedores de semillas y estaban en mejores condiciones para hacer frente a los productos disponibles a raíz de la extinción. El mismo razonamiento podría explicar por qué, a pesar de que ambos son capaces de volar, las aves vivieron mientras los pterosaurios perecieron.
Sin embargo, hay otra forma de ver esto. Podemos examinar el evento de extinción y preguntar por qué los pterosaurios no sobrevivieron, dice Andrés. O podemos ver las secuelas y lo que sucedió una vez que las aves fueron los principales voladores. El hecho de que los pterosaurios fueran grandes y pudieran haber evitado que las aves alcanzaran tamaños comparables, puede haber obligado a las aves a evolucionar inadvertidamente de manera que les daría una ventaja bajo presión.
“Al evitar que las aves evolucionen en tamaños más grandes, Andrés dice, “ los pterosaurios pueden haber salvado a las aves de la extinción ”. Entonces, la próxima vez que veas el arrendajo de Steller en el comedero o el carbonero en la calle, quizás quieras agradecer a un pterosaurio.
