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Cuando era niño, Spinosaurus fue uno de mis dinosaurios favoritos. Había algo tan maravillosamente extraño en un depredador masivo con una vela en su espalda, pero el problema era que nadie tenía una buena idea de cómo era este animal.
Los espinosaurios han sido conocidos por los paleontólogos desde 1820. El problema era que los primeros restos encontrados, dos dientes descubiertos en Inglaterra, no eran muy informativos, y originalmente se interpretaron como parte de la sonrisa de un cocodrilo.
No fue sino hasta unos cien años después, en 1915, que el paleontólogo alemán Ernst Stromer describió y nombró al propio Spinosaurus de los huesos encontrados en la roca del Cretácico de Egipto. Era claramente un animal masivo, comparable en tamaño al Tyrannosaurus, pero el esqueleto que encontró Stromer era muy fragmentario. Todo lo que tenía eran partes de la vela, costillas, cola y mandíbula inferior. Peor aún, estos fósiles fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial cuando los bombarderos aliados atacaron Múnich. Las descripciones científicas de Stromer sobrevivieron, pero no se encontraron otros restos de Spinosaurus . Por lo tanto, los paleoartistas se enfrentaron a un enigma: la extraña naturaleza de Spinosaurus lo hizo bastante popular, pero no había forma de saber cómo se veía todo el animal. En muchos casos, como una restauración de John Sibbick, recuerdo de mi infancia, Spinosaurus fue restaurado como una criatura similar a Allosaurus con una vela en la parte superior.
El descubrimiento de un dinosaurio relacionado en 1986 ayudaría a resolver el misterio. En ese año, los paleontólogos Alan Charig y Angela Milner describieron el esqueleto parcial de un dinosaurio depredador con grandes garras en las extremidades anteriores y un hocico alargado, parecido a un cocodrilo, al que llamaron Baryonyx . (Es probable que los dientes encontrados en el siglo XIX pertenezcan a este dinosaurio.) Era un depredador dinosaurio diferente a casi todos los demás, excepto uno: los detalles de sus dientes y la mandíbula inferior correspondían a los últimos restos de Spinosaurus . Otros descubrimientos, como Irritator (nombrado en 1996) y Suchomimus (nombrado en 1998), fortalecieron esta conexión, y fue confirmado por nuevos descubrimientos de cráneos y mandíbulas parciales de Spinosaurus en los últimos 15 años. En lugar de ser un bicho raro, Spinosaurus fue el primer miembro reconocido de un grupo de dinosaurios con hocico de cocodrilo.
El paleontólogo Tor Bertin acaba de revisar nuestro conocimiento actual de este grupo de dinosaurios en PalArch's Journal of Vertebrate Paleontology . A pesar de lo que hemos llegado a saber sobre ellos en las últimas décadas, siguen siendo dinosaurios misteriosos y raros.
Como se entiende actualmente, los espinosaurios se pueden dividir en dos subgrupos: los Spinosaurinae ( Spinosaurus e Irritator ) y los Baryonychinae ( Baryonyx y Suchomimus ) (Ciertamente había otros, pero muchos restos de espinosaurios son tan fragmentarios que es difícil saber si pertenecen a una especie distinta o una ya conocida). Las diferencias entre ellos son sutiles. Las barionicinas, por ejemplo, tienen una mayor cantidad de dientes en sus mandíbulas, además de tener dientes más grandes en la parte frontal de la mandíbula y dientes que son un poco más como cuchillas. También hubo otras diferencias leves en el cráneo, pero dado que los dientes son las partes más descubiertas de los espinosaurios, son las partes más útiles del esqueleto para hacer comparaciones entre espinosaurios de diferentes lugares.
Eso nos lleva a una hipótesis interesante de Bertin. Se han encontrado espinosaurios en Europa, África, Asia, América del Sur y, según una presentación en la conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de este año, Australia. Eran dinosaurios de gran alcance que existieron desde el Jurásico tardío hasta el Cretácico tardío. Dado lo ampliamente distribuidos en el espacio y el tiempo, Bertin propone que los espinosaurios también podrían haber estado presentes en América del Norte.
Bertin basa su caso en una colección de dientes de espinosaurio encontrados recientemente en la roca del Cretácico Tardío de China. Durante este tiempo, una conexión terrestre permitió la dispersión de dinosaurios de Asia a América del Norte, lo que resultó en una amplia correspondencia entre los dinosaurios del Cretácico Tardío en ambos continentes. Dada esta consistencia, es ciertamente posible que los espinosaurios también cruzaran hacia el oeste de América del Norte, aunque aún no se ha reconocido la prueba definitiva de que lo hicieron. Bertin sugiere que los paleontólogos que trabajan en América del Norte deberían estar atentos a los espinosaurios, especialmente porque muchos dientes de espinosaurio se han confundido con los de los cocodrilos en el pasado.
Frustrantemente, la escasez de buenos esqueletos de espinosaurios ha hecho que sea muy difícil estudiar al grupo. Hay buena evidencia, a partir de los contenidos intestinales y de los huesos con dientes incrustados en ellos, de que los espinosaurios se alimentan de peces, pterosaurios y dinosaurios jóvenes, pero la mecánica de sus mandíbulas y el rango de presas que podrían haber abordado requieren más estudio. (Del mismo modo, a pesar de que Spinosaurus fue restaurado con brazos largos en Jurassic Park III, nadie ha encontrado aún un hueso de brazo de Spinosaurus . No sabemos si tenía brazos relativamente pequeños y cortos como otros dinosaurios depredadores grandes o si retuvo el fuerte, brazos relativamente grandes vistos en sus parientes como Baryonyx .) En general, parece que los espinosaurios eran comedores de peces que cazaban cerca del borde del agua y capturaban cualquier otra presa que pudieran atrapar, pero, fuera de esta declaración general, todavía tenemos Hay mucho que aprender sobre la vida de estos extraños dinosaurios.
(Además, felicitaciones a los paleo-artistas Brian Engh, Matt van Rooijen y Scott Harman, todos los cuales contribuyeron con maravillosas ilustraciones al artículo).
Referencias
Bertin, Tor. (2010) Un catálogo de material y revisión de los Spinosauridae. Revista de paleontología de vertebrados de PalArch, 7 (4), 1-39
