Esta mañana en Suecia, representantes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático presentaron un resumen del estado actual de los conocimientos científicos sobre el cambio climático, una versión breve de parte del próximo informe completo del IPCC. Se está prestando la mayor parte de la atención, y con razón, a las cosas que sabemos con certeza: la temperatura está aumentando, el nivel del mar también. Y nosotros y nuestras emisiones de carbono son en gran parte culpables.
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El informe del IPCC habla un lenguaje de certezas e incertidumbres: ¿qué creemos que sabemos? ¿Qué tan seguros estamos al respecto? La noticia principal de este nuevo informe del IPCC es que estamos abrumadoramente seguros de que las personas están causando el cambio climático. ¿Pero de qué estamos menos seguros? La respuesta corta es: estamos menos seguros de lo que está sucediendo en lugares donde hay menos datos, ya sea porque históricamente ha habido menos fondos para la ciencia allí, como en lugares fuera del hemisferio norte, o menos presencia humana, como en la Antártida.
Esto no socava las afirmaciones del IPCC: estas fuentes de incertidumbre se tomaron en cuenta cuando el IPCC dijo que somos el motor dominante del cambio climático. Más bien, son un recordatorio de que aunque la ciencia del cambio climático está resuelta, no está completa. Los científicos tienen mucho más trabajo por hacer y muchas preguntas abiertas, algunas de ellas bastante grandes. Responder estas preguntas hará mucho para ayudarnos a responder la pregunta realmente importante: ¿qué sigue?
Así que aquí, extraídas de la sesión informativa del IPCC, hay algunas de las cosas que todavía estamos tratando de resolver:
¿Qué pasa con las nubes?
Hemos tocado este antes, pero es tan cierto como siempre: realmente no sabemos qué está pasando con las nubes. Sabemos que son importantes para determinar la "sensibilidad climática", la medida de cuánto calentamiento esperaría para un aumento dado de gases de efecto invernadero. Y también son obviamente relevantes para descubrir cómo se verá afectado el clima. Pero, como dice el IPCC, intentar crear nubes en un modelo de computadora es complicado.
El hemisferio sur
La mayor parte de la investigación científica a largo plazo se ha centrado en el hemisferio norte, y esas brechas en la cuadrícula de observación significan que sabemos menos sobre cómo funcionan las cosas.
No estamos tan seguros de cómo toda la energía extra en la atmósfera de la Tierra, atrapada por los gases de efecto invernadero, está calentando el aire en el hemisferio sur. Esto no quiere decir que no se esté calentando. La pregunta es sobre cuánto calentamiento estamos viendo a diferentes altitudes.
Tampoco estamos muy seguros de cómo ha cambiado o cambiará la lluvia. Sabemos que en el hemisferio norte las precipitaciones han aumentado, pero no estamos tan seguros de lo que sucede en el océano o en el hemisferio sur.
Cambios en el hielo antártico
Los vastos glaciares antárticos son el foco de mucha investigación, pero no estamos realmente seguros de cómo funcionan. Los científicos están tratando de resolver eso, porque todo ese hielo podría significar un gran aumento del nivel del mar. National Geographic dice que si la Antártida y el resto del hielo se derritieran obtendríamos algo así como 216 pies de elevación del nivel del mar. (Esto nunca va a suceder, pero no es divertido pensar en eso).
Tampoco sabemos tanto como nos gustaría sobre las gigantescas capas flotantes de hielo que rodean la Antártida. Los científicos tienen problemas para entender por qué a veces parecen estar creciendo, y hay mucha incertidumbre en nuestras predicciones sobre lo que les sucederá a medida que el mundo continúe calentándose.
Bomba de permafrost ártico
Los confines del Ártico de Canadá y Siberia y Escandinavia y otras regiones polares están llenos de permafrost, tierra que está congelada durante todo el año. A medida que el mundo se calienta, tiene sentido que este permafrost comience a descongelarse (y así fue). Lo que realmente preocupa a la gente es que, atrapado dentro de este suelo congelado, hay una gran cantidad de carbono en forma de material vegetal en descomposición conocido como turba.
A Peat le gusta prenderse fuego. La turba también libera dióxido de carbono y metano a medida que se descompone. Por lo tanto, existe una gran preocupación de que si seguimos descongelando la turba congelada, habrá una gran oleada de gases de efecto invernadero. Pero eso es exactamente lo que es, una preocupación. No estamos realmente seguros de cuántos gases de efecto invernadero adicionales se liberarán de toda esta tierra congelada. Mucho depende de cuánto podamos limitar el calentamiento global.
El poder del sol
A algunas personas les gusta afirmar que los cambios en la cantidad de energía proveniente del Sol son los que realmente están causando el cambio climático, y que las emisiones de gases de efecto invernadero no tienen la culpa. Si todo es culpa del Sol, entonces estamos libres. Esas personas están equivocadas.
Dicho esto, por supuesto, los cambios en la cantidad de energía proveniente del Sol afectan el clima. Sin embargo, cómo sucede esto es la pregunta. Los científicos piensan que puede haber una conexión entre el ciclo solar de 11 años y los cambios a medio plazo en el clima, cambios que ocurren de una década a otra. Esto es importante porque estos cambios de década en década pueden acumularse a los cambios a largo plazo causados por el cambio climático antropogénico.
El destino de la AMOC
Hay un gigantesco sistema de circulación que funciona en todos los océanos del mundo, uniéndolos, transportando nutrientes, sal y calor entre el Pacífico y el Atlántico y el indio y los demás. La rama del Océano Atlántico de este sistema se llama Circulación de vuelco meridional del Atlántico, meridional porque fluye "a lo largo del meridiano" y volcamiento porque, de norte a sur, fluye a lo largo del fondo del océano, y de sur a norte. fluye a lo largo de la parte superior. Este sistema de circulación es muy importante para mantener todo en movimiento, y su comportamiento afecta todo, desde la temperatura en Europa hasta la fuerza del monzón en China.
Los científicos están preocupados de que si el cambio climático derrite suficiente hielo en Groenlandia y el resto del Ártico, este patrón de circulación podría disminuir o incluso detenerse por completo. El IPCC dice que es "muy poco probable" que el AMOC se detenga en los próximos 100 años, pero, después de eso, no están tan seguros.
¿Cuál es la comida para llevar aquí? Ya estamos encerrados en una cierta cantidad de cambio climático, gracias a los gases de efecto invernadero que ya hemos dejado en el aire. Sabemos que el mundo va a cambiar, pero en algunos casos no estamos tan seguros de qué va a suceder exactamente. Sabemos mucho sobre el cambio climático, sabemos que está sucediendo y que es nuestra culpa, pero eso no significa que los científicos puedan tomar un descanso. Todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo va a reaccionar el planeta ante estos cambios que hemos forjado.
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