¿Crees que eres algo especial? ¿Con tu habilidad para hablar y pasar horas jugando Farmville y dominar todo el planeta? Bueno, piénsalo de nuevo, amigo. La pequeña pulga de agua ( Daphnia pulex ) tiene uno sobre ti: tiene más genes.
Al menos 30, 907 genes, dicen los científicos que acaban de completar la secuenciación del genoma del crustáceo. Los humanos tienen solo unos 23, 000.
¿Cómo esta criatura, más estrechamente relacionada con una cucaracha que con nosotros, terminó con tantos genes? ¿Y por qué los científicos se molestaron en secuenciarlo?
Comencemos con la segunda pregunta: la pulga de agua común es una especie clave en los ecosistemas de agua dulce. Come algas y los peces comen las pulgas de agua. Sin embargo, quizás lo más importante es que las pulgas de agua son muy sensibles al estrés ambiental, ya que producen espinas o cascos exagerados en presencia de algunos depredadores, por ejemplo, y los científicos los utilizan para evaluar los cambios en los ecosistemas de agua dulce.
Ahora que los investigadores han secuenciado el genoma Daphnia, esperan poder aumentar la utilidad de la pulga de agua para evaluar los contaminantes ambientales. "El costoso desafío de evaluar las condiciones en el medio ambiente y de nuestros suministros de agua puede ser superado por el uso potencial de Daphnia como una versión moderna y de alta tecnología del canario de la mina", dijo el líder del proyecto John Colbourne, de la Universidad de Indiana. "Nuestros estudios iniciales revelaron que los genes de Daphnia han evolucionado para ajustarse a los cambios ambientales".
Las respuestas flexibles de la pulga de agua al cambio ambiental pueden estar contribuyendo a su gran cantidad de genes, dice Colbourne. Pero la razón principal por la que tiene tantos genes es que esos genes se multiplican dentro del genoma a tasas más altas que en otras especies, tres veces la tasa de otros invertebrados y 30 por ciento más alta que la tasa en humanos. Toda esa copia y multiplicación le ha dado a Daphnia no solo una gran cantidad de genes sino también muchos únicos; un tercio no se encuentra en ningún otro organismo secuenciado.
