El 19 de junio, Nathan Robinson estaba a bordo de un barco de investigación en el Golfo de México, inspeccionando imágenes tomadas por Medusa, un sistema de cámara de aguas profundas. Camarones, medusas, tiburones linterna, los sospechosos habituales, flotaban en la pantalla. Pero entonces, algo completamente inusual apareció a la vista: una criatura tubular que de repente desplegó sus tentáculos, envolviéndolos alrededor de la Medusa. Robinson corrió para alertar a sus colegas de lo que creía haber visto: un calamar gigante.
"Sus ojos estaban a punto de salirse de su cabeza", le dice Edith Widder, la bióloga que desarrolló la Medusa, a Kayla Epstein del Washington Post . "Ni siquiera dijo nada, y supe de inmediato que había visto algo increíble en el video".
Los investigadores se apiñaron para ver las imágenes. Sospechaban que el animal, que se extendía aproximadamente de 10 a 12 pies de largo y había estado flotando a unos 2, 500 pies debajo de la superficie del agua, era un calamar gigante juvenil. Pero el equipo quería que uno de los principales expertos en calamares del mundo sopesara, por lo que contactaron a Michael Vecchione, un zoólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Según Brooke Jarvis, del New York Times, Vecchione confirmó que la criatura era de hecho un calamar gigante, o Architeuthis .
El descubrimiento marca la primera vez que un calamar gigante vivo ha sido filmado en aguas estadounidenses. En términos generales, aunque han sido omnipresentes como monstruos en la tradición marítima, los calamares gigantes rara vez se ven en sus hábitats naturales. La mayor parte de lo que los científicos saben sobre el animal se basa en los cadáveres que han desembarcado en las playas o picos de calamar que se han encontrado en los estómagos de los cachalotes.
La primera grabación de un calamar gigante vivo se realizó en 2006, después de que los investigadores que trabajaban en las islas Ogasawara de Japón lograron enganchar un espécimen con cebo y enrollarlo en la superficie del agua. Pero la especie no se filmó en su hábitat natural hasta 2012, cuando la Medusa se desplegó por primera vez en aguas japonesas. El sistema de cámara ofreció una innovación importante sobre los vehículos sumergibles y de control remoto, que generalmente dependen de la luz blanca brillante para navegar a través de la oscuridad de las profundidades del mar. Sospechando que esta luz era criaturas aterradoras que habían evolucionado para vivir en la oscuridad, Widder desarrolló un sistema que utiliza luz roja, que es invisible para la mayoría de las criaturas de aguas profundas.
La Medusa también se basa en un señuelo óptico LED que imita el brillo bioluminiscente que emiten las medusas de aguas profundas como una especie de "alarma antirrobo defensiva". Cuando son capturados por un depredador, las criaturas blanditas se iluminan con la esperanza de atraer a un animal más grande. depredador para comer el primero, o tal vez simplemente asustar al depredador original para que piense que un animal más grande está en camino.
El calamar gigante recientemente visto ciertamente parecía intrigado por el cebo LED; Como muestra el video, agarra el señuelo y luego, tal vez decidiendo que esta extraña criatura no valía la pena, se retira rápidamente a la oscuridad.
Widder le dice a Epstein que el 19 de junio marcó "uno de los días más increíbles en el mar [que ha tenido]", y no solo por el descubrimiento del calamar. Alrededor de 30 minutos después de que la criatura apareciera por primera vez en la pantalla de Robinson, una antena de instrumentación de estribor a bordo del buque de investigación fue alcanzada por un rayo, lo que provocó temores de que se perdieran las imágenes extraordinarias. Luego, el capitán alertó al equipo de que se estaba formando una tromba marina o un tornado que gira sobre el agua en la proa del puerto. Afortunadamente, nadie a bordo del barco resultó herido. Tampoco el metraje de calamar.
Escribiendo en el sitio web de la NOAA, que financió la expedición de investigación, Widder explica que el avistamiento de calamares gigantes está ayudando a los investigadores a aprender más sobre estas misteriosas criaturas de las profundidades. Por un lado, parece razonable suponer que a los calamares gigantes realmente no les gusta la luz brillante utilizada por muchos vehículos de exploración. "Encontramos el calamar después de solo cinco despliegues de Medusa", señala Widder, "a pesar del hecho de que miles de [vehículos operados a distancia] y inmersiones sumergibles en el Golfo de México no lo han hecho".
Además, el calamar gigante, durante siglos calificado como un "monstruo" que acechaba en aguas remotas, nadaba a unas 100 millas al sureste de Nueva Orleans, no lejos de una de las plataformas petroleras de aguas profundas más grandes del mundo.
"Nuestra perspectiva como humanos ha cambiado", escribe Widder. “Lo que antes eran temibles monstruos ahora son criaturas curiosas y magníficas que deleitan. Nos gusta sentir que la ciencia y la exploración han provocado este cambio, haciendo que el mundo sea menos aterrador y más maravilloso con cada cosa nueva que aprendemos ”.
