Si tuviera que contemplar nuestro planeta desde, por ejemplo, una estación espacial que orbita la Tierra, podría vislumbrar un resplandor rojo brillante que flota justo por encima de los límites superiores de la atmósfera. Si bien esta pantalla colorida como se ve en un video capturado a bordo de la Estación Espacial Internacional puede parecerse a una aurora, en realidad es un fenómeno llamado "resplandor de aire" que marca los bordes de nuestra atmósfera.
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Airglow fue descubierto por primera vez en 1868 por el físico sueco Anders Ångström. Ångström estaba fascinado con las auroras boreales, pero se dio cuenta de que mientras las auroras ocurren en breves y brillantes chorros, la atmósfera superior de la Tierra brilla constantemente. Jason Samenow escribe para el Washington Post más a menudo a unas 60 millas sobre la superficie de la Tierra, cuando las partículas en la atmósfera superior interactúan con la luz solar y la radiación solar. A medida que estas partículas se excitan, producen fotones, creando una capa de luz en el borde de la atmósfera.
A diferencia de una aurora, que es causada por electrones que interactúan con el campo magnético de la Tierra más cerca de los polos Norte y Sur, el resplandor del aire generalmente se crea por una reacción química. Técnicamente, hay tres fases diferentes para iluminar el aire, según la hora del día, escribe Marshall Shepherd para Forbes . Primero, hay "resplandor diurno", que es causado por la luz solar que ilumina la atmósfera. Si bien este es el tipo de brillo de aire más brillante, todavía es lo suficientemente débil como para ser ahogado por el sol y solo puede detectarse a través de imágenes térmicas. Luego, hay un "resplandor crepuscular", que ocurre en una banda estrecha a medida que la cara de la Tierra gira lejos del sol. Finalmente, está el "resplandor nocturno", cuando la radiación solar hace que las partículas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera superior se descompongan en un proceso llamado "quimioluminiscencia", que produce un tenue resplandor.
Si bien Airglow crea una hermosa pantalla desde el punto de vista de la ISS, es mucho más difícil de ver desde el suelo. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, el brillo del aire es aproximadamente mil millones de veces más débil que la luz solar. Sin embargo, es un fenómeno tan persistente que en realidad aporta más luz al cielo nocturno que la luz de las estrellas, escribe Shepherd.
Aunque el brillo del aire ocurre todo el tiempo, no siempre es uniforme. Los satélites que estudian la atmósfera a menudo observan ondas y ondas en el resplandor del aire causadas a medida que la capa brillante cambia según los patrones climáticos. De hecho, estas perturbaciones a veces se usan para estudiar los cambios a largo plazo en la atmósfera superior, escribe Shepherd.
Algunos de estos cambios en el límite entre la atmósfera y el espacio exterior solo se descubrieron en la última década y los científicos aún no están seguros de qué los causa. Al estudiar las reacciones que crean el resplandor aéreo, los científicos esperan aprender más sobre las fuerzas que dan forma a los bordes de la atmósfera de nuestro planeta.
