El jueves 17 de agosto de 1909, el paleontólogo Earl Douglass hizo un descubrimiento maravilloso. Después de pasar dos semanas soportando las abrasadoras temperaturas de verano en las cercanías de Jensen, Utah, y sintiéndose "disgustado" por la mala calidad de los huesos fósiles que estaba encontrando, Douglass vio parte de un enorme dinosaurio. Más tarde registró el momento del descubrimiento en su diario:
Finalmente, en la parte superior de la repisa donde las camas superpuestas más suaves forman una división, una especie de silla de montar, vi ocho de los huesos de la cola de un brontosaurio en la posición exacta. Fue una vista hermosa. Parte de la repisa se había desgastado y varias de las vértebras se habían desgastado y los centros bellamente conservados yacían en el suelo. Es, con mucho, la perspectiva de dinosaurio más atractiva que he encontrado. Vale la pena preservar la parte expuesta de todos modos.
Este fue un sueño hecho realidad para Douglass. Como se expresa en una biografía parcial y una reimpresión de entradas seleccionadas en el diario organizadas por su hijo Gawin y otros, publicadas bajo el título Speak To the Earth and It Will Teach You, Douglass a veces soñaba con encontrar un esqueleto de dinosaurio articulado casi perfecto que sobresaliera de Una formación rocosa. (Un sueño compartido por muchos paleontólogos.) Sin embargo, curiosamente, Douglass no se sintió muy entusiasmado con su asignación del Museo Carnegie de Historia Natural para buscar dinosaurios.
Douglass había pasado gran parte de su carrera de caza de fósiles buscando mamíferos. Los caballos prehistóricos, los camellos, los elefantes y otros mamíferos fueron lo que lo llevó a la paleontología en primer lugar, pero en agosto de 1909 recibió una carta de su jefe, el director del museo William Jacob Holland, de que el Carnegie necesitaba dinosaurios. Los grandes museos de historia natural de Pittsburgh, Chicago y la ciudad de Nueva York tenían hambre de impresionantes esqueletos de saurópodos (Paul Brinkman detalló la unicidad paleontológica en The Second Jurassic Dinosaur Rush) y Douglass se vio atraído por la competencia en su mayoría amistosa a pesar de su otro intereses.
El descubrimiento de dinosaurios de Douglass, un Apatosaurus parcial ahora en el Museo Carnegie de Historia Natural, marcaría el comienzo de su largo mandato en lo que se convertiría en parte del Monumento Nacional de Dinosaurios. El sueño del paleontólogo de tener un museo in situ que muestre los dinosaurios del Jurásico allí se realizaría en 1957. Sin embargo, mucho antes de esto, los visitantes llegaron en masa para ver a Douglass trabajando en los dinosaurios que extraía de la Formación Morrison. De hecho, apenas Douglass encontró el Apatosaurus, la gente del pueblo curiosa comenzó a aparecer para ver el dinosaurio por sí mismo. En una entrada de diario fechada el domingo 22 de agosto de 1909, Douglass escribió:
Hoy, dos cargas de personas vinieron de Vernal para ver al dinosaurio y había varias cargas de otros lugares. Durante un tiempo, las rocas que nunca tuvieron la impresión del pie de una mujer, y rara vez la de un hombre, se llenaron de personas de todas las edades. Madres y abuelas ascendieron por las empinadas, casi peligrosas, laderas con bebés y había hombres y mujeres bien adelantados en años.
La corriente de visitantes continuó durante días. El 29 de agosto, Douglass señaló: “Mucha gente vino de Vernal nuevamente. … Los fuertes, los cojos, los gordos y los magros aumentaron ”. Sin embargo, no todos los visitantes del sitio respetaron el trabajo de Douglass. Antes de sacarlos, Douglass intentó asegurar los huesos fósiles con yeso, pasta y otros materiales, algo que a algunos roedores locales les gustó bastante. En la entrada del diario marcada el lunes 11 de octubre de 1909, Douglass escribió: “Fui al dinosaurio nuevamente esta mañana. ... Tomó mi arma. Ayer recibí algunos proyectiles Mató a tres de las ardillas que nos han estado molestando al comer pasta de los especímenes ".
Las visitas a la cantera de Douglass se volvieron menos frecuentes a medida que el trabajo continuaba y se detuvieron cuando se completaron las excavaciones allí, pero se reanudaron una vez más con el establecimiento del centro de visitantes de la cantera en 1957. El sitio se convirtió en un hito de dinosaurios imperdible, aunque el El famoso centro de visitantes de la cantera tuvo que cerrarse en 2006 debido a problemas estructurales relacionados con la ubicación del edificio en un terreno inestable. La buena noticia es que un nuevo y mejorado centro de visitantes está a punto de completarse. En solo unos meses más, los visitantes podrán ver una vez más la espectacular pared de la cantera, salpicada de los restos de fantásticos dinosaurios del Jurásico.
