Hace unos 200 años, un trío de embarcaciones ahora conocidas como los Naufragios de Monterrey se detuvo a más de 4, 000 pies debajo de la superficie del Golfo de México. Las tres naves, que se encuentran en la misma vecindad inmediata, probablemente se hundieron durante una sola tormenta, aunque aún no está claro exactamente hacia dónde se dirigían, cuáles eran sus misiones y si viajaban juntos. Una posibilidad, según Jonathan Carey de Atlas Obscura, es que el barco privado denominado Monterrey A estaba escoltando a los buques mercantes B y C a su destino. Alternativamente, los piratas que navegan en el fuertemente armado Monterrey A pueden haber capturado los otros dos barcos antes de que los tres sucumbieran a una tormenta.
Dado el lugar de descanso remoto de los Naufragios de Monterrey, es imposible para los buzos explorarlos usando equipo de buceo. Pero gracias a las encuestas realizadas con la ayuda de vehículos operados a distancia (ROV), los aficionados marítimos y los aficionados por igual ahora pueden explorar los tres naufragios, así como dos más conocidos como los naufragios 15377 y Blake Ridge, desde la comodidad de sus propios hogares.
Lanzado recientemente por la Oficina de Administración de Energía Oceánica del Departamento del Interior (BOEM), el llamado Museo de Arqueología Virtual presenta modelos en 3D, imágenes de video y mapas de mosaicos de los cinco naufragios de los siglos XIX y XX. Además del naufragio Blake Ridge, que se encuentra a unos 130 kilómetros de la costa de Carolina del Norte bajo más de 7, 000 pies de agua, todos los restos están ubicados en el Golfo de México.
"Con los ROV podemos examinar claramente los artefactos en estos naufragios de cerca, en miles de pies de agua", dice Mike Celata, director regional de BOEM en el Golfo de México, en un comunicado de prensa. "Mediante el uso de los modelos [3-D], podemos ver cada sitio del naufragio en su conjunto y monitorear los cambios a lo largo del tiempo".
Escribiendo para el Miami Herald, Charles Duncan informa que el sistema de realidad virtual es tan avanzado que los usuarios pueden discernir detalles minuciosos, como la cadena de anclaje de Blake Ridge y una jarra de gres entre los restos. Al recorrer los modelos tridimensionales y las fotografías de alta resolución, los "visitantes" del museo también pueden ver las criaturas marinas y las plantas que ahora llaman hogar a los barcos. Los buceadores virtuales también pueden identificar artefactos (Carey de Atlas Obscura cita cerámica, jarras de vino, pieles de animales, mosquetes y cañones) y diseñar elementos indicativos de la procedencia y el propósito de los buques.
A pesar del nivel de acceso que ofrece el portal en línea, muchos hechos clave con respecto a los restos siguen sin estar claros. Como BOEM señala, Monterrey A, un velero con casco de madera y cubierta de cobre equipado con al menos cinco cañones y cajas de mosquetes, podría haber sido un barco pirata, un corsario, un buque militar o incluso un comerciante fuertemente defendido. Monterrey B, por otro lado, llevaba un tesoro de pieles de animales y bloques blancos no identificados que podrían haber sido grasa de ganado utilizada para hacer velas, savia de árboles en barniz o caucho natural. Según la cerámica encontrada en el lugar del naufragio, los investigadores sospechan que Monterrey B navegaba desde México a un puerto aún desconocido. El más grande de los tres restos de Monterrey, C, sufrió el mayor daño, rompiendo su timón al impactar con el fondo marino.
Según Kristin Romey de National Geographic, el naufragio Blake Ridge probablemente era un pequeño buque mercante que viajaba a lo largo de la ruta comercial Gulf Stream hace unos 150 años. Mide unos 70 pies de largo, el barco habría sido tripulado por una tripulación de tres a cinco.
El último naufragio, 15377, era sustancialmente más grande que el Blake Ridge, medía 100 pies de largo y contaba con tres mástiles imponentes. Al igual que el naufragio de Monterrey A, el casco de madera del barco estaba revestido de cobre para protegerlo de los organismos marinos. Datado entre las décadas de 1830 y 40, 15377 parece haber sido construido para transportar carga a granel en lugar de velocidad.
En la declaración de BOEM, Celata sugiere que el Museo de Arqueología Virtual "servirá como un valioso recurso de enseñanza en las aulas de la escuela y la universidad". Concluye: "Los datos recopilados serán un punto focal para los investigadores submarinos, su presencia en línea permitirá la colaboración en todo el mundo . "
