Hay muchas formas de ser inmortal. Israel Aharoni, un biólogo judío que trabaja en la Jerusalén controlada por Turquía, imaginó que su legado perdurable vendría de dar nombres hebreos a los animales de Tierra Santa. A veces, especialmente para animales poco conocidos, esto significaba inventar nuevos nombres. Más a menudo, significaba hacer coincidir las descripciones en la Torá con las especies en Jerusalén y sus alrededores. ¿Qué era, por ejemplo, un rěēm ? Se describe como un animal limpio con cuernos impresionantes que podrían causar lesiones. Aharoni pensó que eran las uros, antepasados de todas las vacas domesticadas. Esta interpretación, como muchas otras, parece haberse pegado. Pero los nombres hebreos de los animales no fueron su único legado perdurable. También capturó un animal salvaje poco conocido y al hacerlo cambió nuestras vidas modernas.
En la primavera de 1930, Aharoni organizó una expedición a las colinas de Siria, cerca de Alepo, una de las ciudades más antiguas del mundo. Su búsqueda era simple: quería atrapar al raro mamífero dorado cuyo nombre árabe se traduce aproximadamente como "alforjas de señor". Al encontrar el animal, lo aliaría con su nombre hebreo en la Torá o, como parecía más probable, lo nombraría él mismo. . Pero había otro motivo. Uno de los colegas de Aharoni, Saul Adler, pensó que el animal podría ser lo suficientemente similar a los humanos como para servir como animal de laboratorio en la investigación médica, particularmente para el estudio de la leishmaniasis parasitaria, que era y sigue siendo común en la región.
El viaje estuvo lleno de desafíos, entre los cuales el más fundamental fue el propio Aharoni. Si bien era bueno para nombrar especies, no era bueno para viajar. Era, como un amigo le contó más tarde a un científico que documenta la historia de Aharoni, "un cobarde terrible", que se preocupaba sin cesar. Debe haberse preocupado por el transporte, el clima y, sobre todo, por sentirse un poco incómodo. Y, sin embargo, tenía tanta curiosidad, tanta necesidad de descubrir cosas nuevas, que siguió adelante.
Ayudando a Aharoni en su odisea fue un cazador local llamado Georius Khalil Tah'an. Había visto al Sr. Saddlebags antes y llevaría a Aharoni a donde podría encontrarse de nuevo. Aharoni ordenó a Tah'an que preguntara a las personas que conocieron en el camino si habían visto al animal dorado. Tah'an, como muchos guías pagados para exploradores, probablemente pensó que la misión era ridícula. Pero él obligó, una casa a la vez, día tras día, en la búsqueda del animal con el nombre tonto.
El 12 de abril de 1930, la fortuna golpeó. A través de una serie de conversaciones, los hombres encontraron una granja donde se había visto al animal. Extasiados, Aharoni, Tah'an y varios trabajadores suministrados por el jeque local siguieron al granjero a sus campos. Tah'an y algunos aldeanos comenzaron a excavar entusiasmados, ansiosos, sin tener en cuenta al granjero, que miraba consternado la tierra que se acumulaba sobre sus jóvenes y verdes tallos de trigo. Cavaron ocho pies hacia abajo. Luego del polvo de la tierra encontraron un nido y en él, los animales. Eran dorados, peludos y pequeños ... ¡ Sr. Saddlebags ! Aharoni había encontrado una madre y sus cachorros, diez suaves y jóvenes. Aharoni retiró a los animales de la granja y les dio el nombre hebreo, oger . Ahora los conocemos, en inglés, como el hámster sirio o, porque ahora es el hámster más común en el mundo, simplemente el hámster.
Hoy, los hámsters sirios están en casi todas partes. Un recuento preciso es imposible. Están en aulas, dormitorios y, como Aharoni imaginó, laboratorios de investigación. Se escabullen debajo de los refrigeradores. Registran miles de millas colectivas en ruedas de hámster.
Los hámsters sirios que Aharoni recolectó fueron los primeros en ser estudiados con gran detalle. Pero él quería hacer más que estudiarlos; quería criarlos para que los hámsters pudieran ser utilizados como animales de laboratorio. Otra especie de hámster ya se estaba utilizando para la investigación en China, pero no se reproducían en cautiverio, por lo que tuvieron que ser recolectados una y otra vez. Aharoni pensó que sería más afortunado con el hámster sirio, aunque se desconoce por qué era tan optimista.
En 1930, el biólogo judío Israel Aharoni organizó una expedición a las colinas de Siria, cerca de Alepo, una de las ciudades más antiguas del mundo, para atrapar al raro mamífero dorado cuyo nombre árabe se traduce aproximadamente como "alforjas mister". 
Al descubrir al Sr. Saddlebags, Aharoni les dio el nombre, oger . Los conocemos, en inglés, como el hámster sirio o, porque ahora es el hámster más común en el mundo, simplemente el hámster. (De Agostini / Getty Images) Aharoni llevó a los hámsters de regreso a su laboratorio en Jerusalén. O al menos tomó algunas de ellas. En el campo de trigo, la madre, al ser colocada en una caja, comenzó a comer a sus bebés. Como Aharoni escribió en sus memorias, "Vi al hámster [madre] endurecer su corazón y cortar con fea crueldad la cabeza del cachorro que se acercó más a ella". Tah'an respondió colocando a la madre en un frasco de cianuro para matarla. para que no comiera más de los bebés. En retrospectiva, matar a la madre puede haber sido imprudente porque dejó a los bebés solos, demasiado pequeños para alimentarse. Aharoni comenzó con 11 hámsteres, y solo 9 regresaron a Jerusalén, cada uno de ellos indefenso. Sus ojos aún estaban cerrados.
A los bebés, alimentados con un gotero, les fue bien por un tiempo, tal vez demasiado bien. Una noche, cuando el ambiente en el laboratorio se había vuelto esperanzador, cinco hámsters se volvieron audaces, salieron de su jaula de madera y nunca fueron encontrados. Hein Ben-Menachen, el colega de Aharoni que cuidaba a los hámsters, quedó abrumado por el incidente. En palabras de Aharoni, estaba "horrorizado ... herido, sacudido hasta las profundidades. . . ”Estos hámsters eran asuntos serios.
Quedaron cuatro hámsters. Luego, uno de los hámsters machos se comió una hembra, por lo que solo había tres: dos hembras y un macho repentinamente grande. Las probabilidades empeoraban cada día, pero Ben-Menachen, avergonzado pero decidido, lo intentaría. Separó a los hámsters e hizo una cámara especial llena de heno para que los hámsters se reproduzcan. Puso a una sola hembra en la cámara y luego, después de que ella encontró un lugar tranquilo entre el heno, presentó a su único hermano sobreviviente. El hermano persiguió a su hermana y la alcanzó. Lo que sucedió después, Ben-Menachen acreditó a Dios, quien "empujó una sola rueda de las innumerables ruedas de la naturaleza, y ocurrió un milagro": los hermanos hámster se aparearon.
A partir de entonces, los hámsters serían fructíferos y se multiplicarían. Ese hermano y hermana solteros dieron lugar a 150 descendientes que engendraron aún más hasta que hubo miles y luego decenas de miles, y finalmente las multitudes modernas de hámsters. Estos hámsters colonizaron el mundo, una jaula a la vez. Algunos hámsters fueron sacados de contrabando de Jerusalén en bolsillos. Otros lo lograron de manera más convencional, en jaulas o cajas de embalaje. Se extendieron como los hijos de las primeras personas de la Torá, Adán y Eva. Y así es que cada hámster sirio doméstico en la tierra ahora desciende de la primera pareja de Aharoni.
Se han escrito cientos, quizás miles, de documentos sobre hámsters de laboratorio. Se han utilizado para comprender los ritmos circadianos, la comunicación química y otros aspectos de la biología básica de los mamíferos. Pero su mayor impacto en la investigación ha sido en el contexto de la medicina. Hamsters sirvió durante mucho tiempo como uno de los "conejillos de indias" más importantes y ayudó a construir nuestra comprensión de las enfermedades humanas y sus tratamientos. Irónicamente, el éxito de los hámsters en la investigación médica se debe, en gran parte, a los detalles de la historia de Aharoni. Debido a que los hámsters son endogámicos, sufren trastornos cardíacos congénitos (cardiomiopatía dilatada en particular). La enfermedad cardíaca es casi tan común en los hámsters domésticos como en los humanos. Es esta forma particular de morir lo que los ha convertido en modelos animales útiles para nuestra propia enfermedad cardíaca. Quizás más que cualquier otra especie, mueren como nosotros, y por esa razón es probable que sigan utilizándose en laboratorios para ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos.
Entender a los hámsters, por otro lado, ha resultado ser más difícil. Las poblaciones salvajes de hámsters permanecen relativamente sin estudiar. Aharoni publicó un artículo sobre lo que vio en 1930: la profundidad de la madriguera, las condiciones locales, lo que se veía comer a los hámsters. Las observaciones de los hámsters sirios en la naturaleza han sido raras: una expedición en 1981, una en 1997, otra en 1999, pero se han realizado pocos progresos. Los hámsters sirios salvajes nunca se han encontrado fuera de los campos agrícolas. E incluso en los campos, no son comunes. Se encuentran solo en una pequeña parte de Siria y en ningún otro lugar. ¿Dónde está o estaba su desierto? Tal vez hay un lugar lejano donde corren entre los pastos altos como el antílope en las llanuras, pero tal vez no. Tal vez los antepasados de los hámsters abandonaron su nicho preagrícola para los campos de trigo alrededor de Alepo, donde el trigo se ha cultivado durante tanto tiempo como el trigo se ha cultivado en cualquier lugar. O tal vez el trigo mismo desplazó el hábitat que los hámsters alguna vez usaron. No lo sabemos, pero podríamos. Todo lo que se necesitaría sería que alguien, usted tal vez, fuera a Siria y mirara; en otras palabras, organizar una nueva expedición para Saddlebags.
Al final, los hámsters domésticos son el legado de Aharoni. Tal vez así es como había pretendido vivir todo el tiempo, inmortal en todas partes donde un hámster vive en una jaula. Cuando chillan y corren, lo hacen a su imagen. Y así, la próxima vez que tu hámster intente escapar, piensa en Aharoni, pero no pienses demasiado, porque como él te diría, los hámsters son astutos y rápidos.
