Un modelo de calamar gigante versus cachalote. Foto tomada en el Museo Americano de Historia Natural por Mike Goren de Nueva York
Durante siglos, los monstruos de las profundidades marinas cautivaron la imaginación del público y los exploradores aterrorizados, ninguno más que el kraken de muchos tentáculos. En las sagas islandesas del siglo XIII, los vikingos escribieron sobre un monstruo aterrador que "se traga a los hombres, los barcos y las ballenas y todo lo que puede alcanzar". a cuerpos del tamaño de islas flotantes.
Hoy, estamos bastante seguros de que una bestia con tentáculos no emergerá de las profundidades para tragarse un crucero, sino que persiste el encanto perdurable de tales criaturas. Ninguno de los animales masivos del océano, tal vez, es tan intrigante como el calamar gigante.
Ahora, los científicos han estado un paso más cerca de desentrañar los misterios detrás de este raro animal. Resulta que, al contrario de la hipótesis anterior de algunos entusiastas de los calamares, todos los calamares gigantes pertenecen a una sola especie. Además, esos animales son extremadamente similares genéticamente.
Para llegar a estos hallazgos, investigadores del Museo de Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague junto con colaboradores de otros 7 países analizaron genéticamente trozos de 43 de los animales, que pueden crecer más de 40 pies de largo y pesar casi 2, 000 libras, se recuperaron de todo el mundo.
Foto de Winkelmann et. Alabama.
Sus resultados indicaron que, a diferencia de la mayoría de los animales marinos, los calamares gigantes casi no albergan diversidad genética. Sorprendentemente, individuos tan distantes como Florida y Japón, desde un punto de vista estadístico, compartieron casi el mismo ADN. La diversidad genética del calamar gigante resultó ser 44 veces menor que el calamar de Humboldt, otra especie grande, y siete veces menor que la diversidad de una población de calamares ovalados que viven en un área restringida y, por lo tanto, propensos a la endogamia. De hecho, la diversidad del calamar gigante era menor que todas las demás especies oceánicas medidas, salvo el tiburón peregrino, que los científicos creen que recientemente sufrió un grave cuello de botella en la población en el que la mayoría de los animales murieron y solo unos pocos individuos sobrevivieron y repoblaron la especie.
Los investigadores solo pueden especular sobre las razones subyacentes de este hallazgo: los datos genéticos del calamar gigante por sí solos no pueden proporcionar una explicación plausible. ¿Quizás algo sobre el calamar gigante hace que sea ventajoso eliminar mutaciones de su genoma? Alternativamente, los animales pueden haber sufrido un cuello de botella reciente, similar a lo que sucedió con los tiburones peregrinos, lo que significa que todos los calamares gigantes después de ese evento están estrechamente relacionados. O tal vez algunos calamares hundidos de alguna manera vagaron en nuevos tramos del océano, por lo que cuando poblaron estos nuevos hábitats, su descendencia compartió el mismo árbol genealógico del calamar. La respuesta corta, sin embargo, es que los investigadores simplemente no lo saben.
"No podemos ofrecer una explicación satisfactoria de la baja diversidad, y esto requiere futuros estudios para resolver", escriben en un artículo publicado esta semana en Proceedings of the Royal Society B.
Este ha sido un gran año para el calamar gigante. En enero, un equipo japonés lanzó el primer video de un calamar gigante que interactúa en su entorno natural. Sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre estas enigmáticas criaturas. Por ejemplo, los investigadores aún no tienen idea de cuán grande es el rango que patrullan los calamares adultos, cuánto tiempo viven, qué tan rápido crecen y si problemas como el cambio climático afectan a sus poblaciones.
Sin embargo, por el bien de la imaginación, tal vez sea mejor si algunos misterios perduran.
"A pesar de nuestros hallazgos, no tengo dudas de que estos mitos y leyendas continuarán haciendo que los niños de hoy abran los ojos, por lo que serán tan grandes como el verdadero calamar gigante está equipado para navegar en las profundidades", dijo el investigador principal Tom Gilbert en un comunicado.
