En 1882, en una casa adosada en 136 East 36th Street en la ciudad de Nueva York, Edward Hibberd Johnson tuvo una idea que lo convertiría en el decorador desconocido de un billón de instantáneas navideñas. Frente a un lujoso bigote, este leal teniente de Thomas Edison fue la encarnación de su época: parte ingeniero, parte empresario, parte Barnum. En 1871, Johnson contrató a Edison, entonces un inventor de 24 años, como consultor de la Automatic Telegraph Company. Edison "comió en este escritorio y durmió en una silla", recordó Johnson más tarde. "En seis semanas había revisado los libros, escrito un volumen de resúmenes, e hizo dos mil experimentos ... y produjo una solución".
Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12
Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
ComprarJohnson estaba tan impresionado que cuando Edison se fue para comenzar una nueva compañía, lo siguió, y rápidamente se hizo útil convirtiendo las tormentas de ideas de Edison en efectivo. En 1877, después de que Edison inventara el fonógrafo, Johnson llevó la máquina de gira, cargando multitudes para aumentar la emoción. Cuando Edison patentó la bombilla en 1880, su valor exacto era difícil de medir; La electrificación generalizada todavía estaba a décadas de distancia. Aún así, Johnson, Edison y otros invirtieron $ 35, 000 para formar la Edison Lamp Company para vender las bombillas.
En poco tiempo, Johnson tuvo una idea brillante. Tendemos a pensar en las tradiciones navideñas como antiguas, pero la mayoría de ellas son bastante recientes, nacidas en el siglo XIX. "Una visita de San Nicolás" se publicó en 1823, y "Un cuento de Navidad" en 1843. Los dibujos de Thomas Nast del alegre Papá Noel se estrenaron en 1862. Mientras tanto, en 1841, el esposo de la reina Victoria, Albert, había introducido a Gran Bretaña en el teutón. Tannenbaum —el árbol de Navidad— y la idea se extendió. En los Estados Unidos, el presidente Franklin Pierce colocó uno en la Casa Blanca en 1856, y en la década de 1870 se vendían árboles recién cortados en Washington Square Park, y bonitos adornos en Macy's.
Pero lo que realmente convirtió a un árbol en un árbol de Navidad fueron las velas, y aunque las llamas parpadeantes eran festivas, también constituían un peligro de incendio.
En la tienda de Edison, Johnson vio una oportunidad. Al colocar un árbol junto a la ventana de la calle de su salón, Johnson conectó a mano 80 bombillas rojas, blancas y azules y las colocó a su alrededor, y colocó el tronco en un pedestal giratorio, todo alimentado por un generador. Luego llamó a un periodista. "En la parte trasera de los hermosos salones, había un gran árbol de Navidad que presentaba un aspecto muy pintoresco y extraño", escribió WA Croffut, un veterano escritor del Detroit Post and Tribune . "Estaba brillantemente iluminado con ... ochenta luces en total encerradas en estos delicados huevos de vidrio, y casi igualmente divididas entre blanco, rojo y azul ... Uno apenas puede imaginar algo más bonito". Las luces atrajeron a una multitud como transeúntes. se detuvo para mirar la maravilla resplandeciente. Johnson convirtió su truco en una tradición; También fue pionero en la práctica de hacer más cada año: un artículo del New York Times de 1884 contó 120 bombillas en su deslumbrante árbol.
Las luces de Johnson se adelantaron a su tiempo (la electricidad aún no estaba disponible de forma rutinaria) y no eran baratas. Una cadena de 16 bombillas con forma de llama vagamente colocadas en casquillos de latón del tamaño de vasos de chupito vendidos por $ 12 (alrededor de $ 350 en dinero de hoy) en 1900. Pero en 1894 el presidente Cleveland puso luces eléctricas en el árbol de la Casa Blanca, y en 1914, una cadena de 16 pies cuesta solo $ 1.75. En la década de 1930, los bulbos y conos de colores estaban en todas partes.
Hoy en día, se venden aproximadamente 150 millones de juegos de luces en Estados Unidos cada año, lo que se suma a los enredados millones que se guardan en cajas cada enero. Encienden 80 millones de hogares y consumen el 6 por ciento de la carga eléctrica de la nación cada diciembre. Y aunque la alegría contagiosa de estas luces se cooptó en naranja en Halloween y en rojo en el Día de San Valentín, todo comenzó con el milagro de Johnson en la calle 36.
Un conjunto temprano de luces navideñas ofrecidas al público, alrededor de 1903-4 (The Antique Christmas Lights Museum) 
En 1882, Edward H. Johnson fue el primero en exhibir bombillas en un árbol. (Museo de luces navideñas antiguas) 
(Museo de luces navideñas antiguas)
